Riccardo Calafiori omdefinerer backrollen når Arsenal-forsvarer returnerer til Italia for Champions League-spill
Få avganger fra italienske kyster har ført til like mye dommedagsprofeti om ligaens tilstand som salget av en midtstopper fra Bologna til en Billige Fotballdrakter-gigant gjorde sommeren 2024. «En katastrofe» for Serie A var den mest bemerkelsesverdige reaksjonen, og fra en ærefull skikkelse i Walter Sabatini, en fotballdirektør i blant andre klubber som Lazio, Roma, Inter og Bologna.
Litt over to år senere kan man se hvorfor Sabatini var så forstyrret av Riccardo Calafioris overgang til Arsenal. Serie As tap har vært Premier Leagues gevinst, og Calafiori vender tilbake til hjemlandet som «den desidert beste venstrebacken i ligaen», ifølge Jamie Carragher. Det kan imidlertid være én ting å klage på angående den betegnelsen. Å bokse 24-åringen til så ortodokse betegnelser som «venstreback» gjenspeiler lite bredden i talentene hans.
Calafiori, som spiller i Italia som Arsenal-spiller for første gang siden uavgjort mot Atalanta tidlig i sin første sesong, har tatt den langvarige trenden med å snu backene utover det som kanskje virket som den logiske konklusjonen. Dette er ikke en venstreback som går inn på midtbanen slik at en annen spiller kan bombe på, men en back som omgår midtbanen, fri til å bevege seg rundt slik en nummer 10 ville gjort.
To målgivende pasninger i de to første kampene hans tydet på at få lag hadde svar på hva de skulle gjøre når Christos Tzolis holder bredden og Calafiori angriper halvrommet. Chelseas utfordringer med å dempe Arsenal-trusselen fra backen var et tegn på at kuren noen ganger kan være like smertefull som sykdommen. Fra starten av stilte Xabi Alonso opp i en mer forsvarsfirer uten ballbesittelse enn de fem de var forventet å bruke, men det ble snart tydelig at det var fordi Pedro Neto hadde blitt tildelt en mann-markeringsrolle på Calafiori. Da italieneren flyttet inn på midtbanen, fulgte Neto ham, og Blues’ forsvarsfemmer roet seg først da Arsenals venstreback bombet på.
Spesielt da Calafiori tok det på seg å bevege seg lenger og bredere. Hva skulle Neto gjøre da mannen hans begynte å dukke opp i den midtre tredjedelen av banen og til og med på høyrekanten? Følg ham helt der, og den defensive strukturen bryter sammen. Det var mer enn én anledning der Neto kunne sees signalisere Cole Palmer til å ta oppdraget sitt. Etter hvert som første omgang gikk, ble ansvarssonene stadig mer uklare. I løpet av de første 45 minuttene berørte Calafiori ballen 23 ganger og ble utsatt for press ved 22 anledninger. I løpet av de 22 minuttene av andre omgang spilte han nesten halvparten av sine åtte berøringer upresset.
Det naturlige sluttpunktet for Calafioris trussel kom med Arsenals vinnermål. Han mottar ballen på midtbanen og har nok plass fra sin nominelle forsvarer Neto til å plukke en pasning utenfor til Tzolis. Han fortsetter løpet, men Neto føler seg forpliktet til å støtte Josh Acheampong, som har hatt det forferdelig med Arsenal-vingen. Calafiori driver mot boksen, men når han når den, trekker han seg utover, noe som skaper enda mer plass til den brusende pasningen som Kai Havertz dummer til en ventende Martin Ødegaard. Hele Chelseas forsvarsfemmer hadde blitt knust av Arsenals venstrebacks målrettede løp.
Hver sesong ser ut til å bringe ny vekst fra Calafiori. Forrige sesong så ut som året han gikk amok i skudd, Fotballdrakt Norge de 1,5 han scoret i gjennomsnitt per 90 minutter i liga og Champions League-fotball plasserte ham i den 97. persentilen av backer og wingbacker i Europas fem beste ligaer. Nå ser det ut til at han angriper bylinjen oftere, skaper bedre skudd for andre, samt manøvrerer seg selv i posisjoner for å trykke på avtrekkeren.
«Han har unike egenskaper til å fylle rom og skape ting som sannsynligvis er annerledes enn de andre backene», sa Mikel Arteta om sin back tidligere i år.
Hvor mange av disse kunne ha blitt vist til fulle i Serie A? Muligheten var der for ham med Juventus og onsdagens motstandere Napoli i miksen før Calafiori valgte Arsenal, snudd av en ball fra Arteta som omfattet alt fra data til bilder av familien hans. Noen av egenskapene han uttrykte i Arsenal ville uten tvil vært tydelige i hjemlandet hans, slik de var i Bologna, hvor han var den ledende målgivende pasningsspilleren fra midtstopperen i Europas fem beste ligaer.
Med riktig trener – dvs. ikke Napolis ballsugende entusiast Massimiliano Allegri, som ble koblet til en overgang for ham i sommer – er det lett å forestille seg at Calafiori utviklet seg langs en lignende vei som Alessandro Bastoni, og startet på venstre treer, men med lisens til å drive fremover fra disse plassene til midtbanen. Mer strukturert, mindre kaotisk: noe av en tilnærming for forskjellene mellom Serie A og Premier League.
Kanskje vi imidlertid ville ha sett mer av ham hvis Arteta ikke hadde tatt av lenkene. Ifølge Gradient Sports’ sporingsdata, tilbakela Calafiori i sin siste sesong med Bologna et gjennomsnitt på 9,38 kilometer per 90 meter, 540 meter i høy hastighet og 180 i en sprint. Med Arsenal i 2025-26 klarte han 10 kilometer per 90 meter, 740 meter i høy hastighet og 220 meter i sprint. Han spilte også mer enn 600 færre minutter enn han hadde gjort i Serie A.
De atletiske kravene i Premier League ser ut til å ha utfordret Calafiori, som som 16-åring pådro seg en kneskade så alvorlig at den ikke bare truet fotballkarrieren hans, men også evnen til å gå. Siden han flyttet til England, har Arsenal vært på tre turer til Italia. Skade har hindret ham i å reise de to siste. Etter en fri sommer mens så mange andre slet seg gjennom VM, ser Calafiori mer sprek og frisk ut enn de fleste.
Tidligere erfaring tyder på at det kanskje ikke varer sesongen ut. Likevel, uansett hvor ofte Calafiori er på banen, viser han seg å være et av de mest elektrifiserende talentene i Premier League, hvis gevinst i stor grad er Serie As tap.
Napoli vs. Arsenal-prognoser for lagoppstillinger
Napoli: Alex Meret; Giovanni Di Lorenzo, Amir Rrahmani, Rafa Marin, Leonardo Spinazzola; Antoinio Vergara, Stanislav Lobotka, Kevin De Bruyne; David Neres, Rasmus Højlund, Alisson Santos
Arsenal: David Raya; Ben White, Ezri Konsa, Gabriel, Riccardo Calafiori; Bruno Guimaraes, Declan Rice; Bukayo Saka, Martin Odegaard, Christos Tzolis; Kai Havertz
Napoli vs. Arsenal-prognoser
Det er usannsynlig at Stadio Diego Armando Maradona vil gi Arsenal en varm velkomst, mens reisekaoset på britiske flyplasser som forsinket flyavgangen deres også kan forvirre Gunners. Miljøet burde fungere som en slags utligning, men når talentubalansen virkelig er ganske skarp, kan Arteta rotere troppen sin ganske betydelig uten å skade evnen til å vinne alvorlig, mens Napoli sikkert vil føle fraværet av Scott McTominay. VALG: Napoli 0, Arsenal 1
