Medtem ko je Manchester City prisiljen braniti svojo preteklost, PSG dokazuje, zakaj v ligi prvakov obvladuje sedanjost.
Pri Manchester Cityju je bilo čutiti nekakšen kljubovalni duh – otroški dresi aroganco, ki pride povsem naravno tistim, ki so v sebi razvili lažen občutek, da so žrtve. Po drugi strani pa njihova samozavest ni bila povsem neutemeljena; čeprav jih je vodstvo Premier lige obtožilo 115 kršitev finančnih pravil, je City sestavil ekipo, ki je sposobna igrati privlačen nogomet – tudi če bodo njihovi dosežki morda v bližnji prihodnosti razveljavljeni. Navijači Cityja, vključno s Pepom Guardiolo, so v sredo napolnili stadion Etihad v pričakovanju, da igralci na zelenici ne bodo pokvarili vzdušja – čeprav bi glede na obtožbe o kršitvah ta zvezdniška zasedba sploh ne bi smela obstajati.
Toda namesto tega so trmasti gledalci dobili streznitveno lekcijo iz realnosti.
Nekako ni presenetljivo, da je Paris Saint-Germain – dvakratni zaporedni zmagovalec Lige prvakov – sredino tekmo izkoristil za potrditev svoje prevlade in zmagal s 4:2. Njihov značilen, dinamičen slog igre ostaja njihova glavna odlika; dve leti po tem, ko je trener Luis Enrique taktično preoblikoval ekipo, jih je še vedno izjemno težko premagati. Ousmane Dembélé in Désiré Doué sta še naprej impresivno učinkovita, Vitinha pa se uvršča med najboljše veziste na svetu. Še posebej impresivno pa je bilo to, da so Parižani ostali neomajni na dan, ko je bila pod velikim pritiskom celotna športna zasnova Manchester Cityja.
Gostitelji so proti vratom PSG-ja sprožili 27 strelov (nasprotnik le 15) in dosegli vrednost 2,5 pričakovanih zadetkov (xG), medtem ko so evropski prvaki dosegli 1,83. Cityjeva učinkovitost je bila na visoki ravni; Erling Haaland je znova deloval kot neustavljiva sila in z dvema zadetkoma svojo ekipo obdržal v igri, hkrati pa postal najboljši strelec kluba v tem tekmovanju. Vendar pa je obramba Cityja v sredo padla na preizkušnjah, ki jih je prednjo postavljal PSG – pri čemer je imel vratar Gianluigi Donnarumma dan, poln napak.
Italijanski reprezentant je v vratih sicer zanesljiva izbira, a pri 27 letih ne kaže, da bi se razvil v enega najboljših vratarjev svoje generacije. Presenetljiva je bila njegova nezmožnost odziva na vodilni zadetek Doueja v 13. minuti in gol Dembeleja dve minuti pozneje; s tem je svojo ekipo – skorajda povsem sam – pahnil v težak položaj, iz katerega se je le stežka izvlekla. To se je ponavljalo skozi celotnih 90 minut, čeprav je v 90. minuti ubranil šibek strel Ferrana Torresa z bele točke.
Donnarumma v sredo nikakor ni bil edini krivec za težave ekipe Nogometni dresi Manchester City. Glavni trener Enzo Maresca se je odločil, da bo v zvezni vrsti uporabil le Elliota Andersona, medtem ko so se vsi igralci pred njim pomaknili precej višje – šlo je za neuravnotežen pristop, ki je bil že od samega začetka napačen. Takšna postavitev ni prinesla nič dobrega; PSG je do polčasa povedel s 3:0, City pa je v tem času sprožil le šest strelov in dosegel vrednost 0,79 pričakovanih zadetkov (xG).
Marescova odločitev ob polčasu, da v igro namesto Jeremyja Dokuja pošlje Ayyouba Bouaddija in tako Andersonu v zvezni vrsti zagotovi pomoč, je bila za City sicer koristna, a takrat je bilo že prepozno. Kljub srčnemu boju, ki ga je vodil Haaland, ni bilo več veliko mogoče rešiti.
Guardiola je na hitro skočil v Manchester, da bi ekipi nudil podporo, a njegova senca je bila na koncu vseeno prevelika. Če na Marescove taktične napake na začetku tekme pogledamo z bolj prizanesljive plati, bi lahko rekli, da si je za ta veliki sredin obračun »izposodil« Guardiolovo znano nagnjenost k pretiranemu analiziranju in kompliciranju. Vendar pa novi trener Cityja še nima takšnega ugleda, da bi bil deležen tovrstnega zaupanja. Poleg tega Guardiolova nagnjenost k pretiranemu razmišljanju nikoli ni bila razlog, da ga ne bi smeli opozoriti na napake; tudi če je Maresca pravi naslednik, ni razloga, da ne bi jasno povedali, da so ga njegove odločitve v sredo drago stale.
Vendar pa to ni bil edini način, kako je Guardiolova zapuščina še naprej ležala nad stadionom Etihad. V tem delu Manchestra ga vsakič znova sprejmejo kot junaka, saj je nekoč vodil vrhunsko ekipo – danes pa tekme spremlja s tribun in ne več z igrišča, kar je jasen znak, da so tisti časi dokončno mimo. Prenova ekipe Cityja po Guardiolovem odhodu je še vedno v polnem teku, zato moštvo trenutno ne velja za favorita za osvojitev najpomembnejših lovorik.
Zato je kljubovalna drža navijačev Cityja še toliko bolj zanimiva. Medtem ko so navijači nasprotnih klubov med dolgim reprezentančnim premorom spretno zbadali City z domiselnimi besednimi igrami na račun skupine Oasis – na Anfieldu so v nedeljo denimo razvili transparent z napisom »What’s the story? Tainted glory« (Kaj je na stvari? Omadeževana slava) – so navijači Cityja odgovorili zgolj z izkazovanjem vdanosti predsedniku kluba, Khaldoonu Al Mubaraku. Namesto da bi podpirali igralce na zelenici, so stopili na stran vodilnega moža in skupine poslovnežev, s čimer so hkrati izničili lasten argument, da so sami žrtve. Prav ti ljudje so namreč omadeževali trenutke, ki bi morali biti najlepše športne izkušnje – in poglavje, ki bi moralo postati ena najslavnejših zgodb v angleškem nogometu.
Najbolj ironično pri vsem skupaj pa je, da se ob vseh prednostih, ki jih ima City, zdi, kot da je bilo Guardiolovo obdobje nekaj čarobnega, skorajda neponovljivega. Ob pogledu na to, kako počasi se je Donnarumma odzval na potezo Doueja – še enega igralca, ki uživa podporo države – se je človek neizogibno vprašal: je to res vse, kar je Cityju uspelo doseči po vseh prizadevanjih, da bi našel obvode okoli finančnih pravil Premier lige?
