USMNTs andre serie byr på blandede gevinster i tapet mot Turkiye, mens amerikanerne snur bladet mot VM-sluttspill
Få kan klandre den amerikanske herrelandslagets hovedtrener Mauricio Pochettino for å være så åpenbar som mulig med sitt sterkt roterte lag i torsdagens kamp mot USA VM 2026-drakter, selv om det ved første øyekast virket litt komisk. Men igjen, konseptet med en død, ujevne kamp i et VM, hvor innsatsen er så høy som den noen gang kan være, er hysterisk morsomt i seg selv. Det er derfor passende at USMNTs forsvar også var morsomt i seg selv, en rekke feil sørget for at laget ville gå ut med et 3-2-tap i en kamp som ga en merkelig pause i den oppadgående momentumet som turneringens medvertskap ellers hadde opplevd.
Det så ut til å starte sterkt da Auston Trusty, i sin første VM-start, scoret sitt første VM-mål bare tre minutter inn i kampen. Selv med ni endringer på laget som startet i 2-0-seieren over Australia på fredag, så det ut til at gruppen legemliggjorde Pochettinos høyintensitetsetos – de overgikk Turkiye åtte mot fire i første omgang og dominerte kampens tidlige del fullt ut. Sebastian Berhalters målgivende pasning på Trustys mål ga også ytterligere bekreftelse på Pochettinos lagoppstilling; midtbanespillerens dyktighet på dødballer er hans største styrke.
Det hele raknet imidlertid ganske raskt. Midtstopper Mark McKenzie – en annen førstegangs VM-starter – var lite imponerende på Adra Gulers mål i det tiende minutt, i likhet med keeper-reserven Matt Turner. Omtrent 20 minutter senere var det Joe Scallys tur til å se ut til å være uskikket til jobben som Orkun Kokcu, da han ga Turkiye en lenge etterlengtet ledelse.
Call It What You Want er din plass på første rad når USMNT inntar scenen under VM i 2026. Mannskapet leverer live-reaksjoner, analyser og debatter før og etter hver kamp. Se nye episoder direkte på Golazo Americas YouTube-kanal.
Den trioen var langt fra de eneste lite imponerende tallene for USMNT på torsdag på SoFi Stadium. Tim Weah gjorde lite for å bevise sin rolle som starter, nesten fire år etter å ha vært USMNTs starter på venstrevingen, nesten ikke-eksisterende på banen sammen med de andre starterne i angrep. Intensiteten de startet med falmet før væskepausen midtveis i første omgang, og begge lag avsluttet nesten de første 45 minuttene i sløv form.
Hvis det var en god kamp for noen, var det imidlertid for de hyppige starterne som spilte første omgang fra benken. Ikke en eneste person som erstattet dem, styrket argumentet deres for å komme inn i lagoppstillingen når onsdagens åttendedelsfinale kommer. Tapet mot Turkiye var langt fra underholdende, til tider uinspirerende, men ga også en sterk påminnelse om at USMNT er ett lag med sine beste spillere og et helt annet lag uten dem, benken deres kanskje ikke så dyp som den hadde virket i seirene over Paraguay og Australia.
Det er heller ikke noen overraskelse – Pochettinos amerikanske midtbanespillere slet i oppkjøringen til VM, i stor grad fordi han alltid manglet en eller to viktige startere. USA kan overleve Christian Pulisics fravær, omtrent som det gjorde mot Australia, men det er fordi resten av støttespillerne deres var på plass. Forsvarsspiller Chris Richards og midtbanespiller Tyler Adams er fortsatt like uerstattelige som noen andre, men det viser seg at så mange andre spillere har unike roller på dette landslaget. Sergino Dests dynamikk på vingen er vanskelig å gjenskape; Folarin Balogun holder motstanderlagets forsvarsspillere opptatt på en måte som få av lagkameratene hans kan; selv Tim Ream, den eldre statsmannen som vekker fansens sinne på faste tider, tilbyr mer stabilitet enn spillerne som vanligvis sitter på benken i hans sted.
Selv midt i all denne middelmådighet er det liten grunn til å redusere optimismen som dette laget bar med seg inn i Gruppe D-finalen. Ingen av disse spillerne gikk glipp av torsdagens kamp med makt. De fikk rett og slett fri, en sjanse til å ta en pause før en viktig kamp, og nå uten byrden av gule kort som kan føre til suspensjon fra en påfølgende kamp. Noen av startspillerne mot Turkiye er også mer sannsynlig å passe inn i et fullverdig lag – Ricardo Pepi beviste mot Australia at han har en reell funksjon som pressende angriper, mens Gio Reynas innbytteropptreden og mål mot Paraguay ga en påminnelse om at han fortsatt er en talentfull spiller med et unikt sett med ferdigheter i den amerikanske spillerstallen.
Påminnelsen kom også under kampen. Christian Pulisics inntreden i det 58. minutt var ikke bare et velkomment syn for en spiller som gikk glipp av Australia-kampen med en leggskade, men forynget nesten det amerikanske laget på egenhånd. Bare få minutter etter at han kom inn for Weah, suste han nedover venstrekanten og skapte en sjanse som Brenden Aaronson forsøkte å utnytte. Enten det var på grunn av hans avslutning eller et mentalitetsskifte, så det ut til at USMNTs mangesidige press kom tilbake da Pulisic gjorde det. De hadde en rekke sjanser i minuttene etter byttet hans, og lignet mer på laget som sikret seg topplassen i gruppen for en uke siden.
Det banet vei for en slags forløsningsbølge i andre omgang, der de fortsatte med å skyte 10-4 over Tyrkia VM 2026-drakter og begrense motstanderens to skudd på mål, en tilbakekomst til formen for laget som satte VM-rekord for flest skudd tatt uten å score. Berhalter skilte seg også ut selv i en blandet pose med kamper for gruppen. Han er ikke akkurat blant USMNTs startere på midtbanen, men han er en utrolig nyttig spiller uansett, hans meteoriske oppgang rettferdiggjorde seg omtrent et år etter at han fikk sin første landskamp. Trustys mål var et eksempel på hans ekspertise i dødballsituasjoner, og Berhalters utligning i det 49. minutt var et annet – det spillet startet også på dødball, men han kan virkelig slå en ball ekspertmessig, og det gjorde han, samtidig som han ble den første spilleren noensinne som scoret et mål og fikk en assist i en VM-kamp.
Det var imidlertid én siste påminnelse om at det var en brølende versjon av USMNT som deltok i denne kampen, snarere enn den virkelige kampen. Arda Guler sparket i gang et spill, og et vedvarende press sørget for at Kaan Ayhan scoret med kampens siste spark. Utsiktene til en munter gruppespillfinale var allerede innbilt for VM-vertene, men offisielt over med ett smell.
Den ujevne kampen er imidlertid også troverdig for USMNTs identitet under Pochettino, uansett hvem som er i startoppstillingen. Dette laget er ikke kjent for sine defensive egenskaper, men vil bli båret av en gruppe talentfulle angripere, hvorav flere er i karrierens beste form, som alle passer perfekt for en trener som alltid har verdsatt en offensiv tilnærming. Det fungerte til tider på torsdag, om ikke gjennom hele den 90 minutter lange kampen, noe som er noe oppmuntrende i seg selv. Kombinert med lagets nylige prestasjoner, både i VM og i de siste treningskampene før turneringen, er det mer enn nok til å minne alle på at målet om en avgjørende periode fortsatt er godt i rute.
