Canadas seier i utslagsrunden i VM mot Sør-Afrika var like glembar som den var historisk
INGLEWOOD, California – Sør-Afrika er ikke akkurat kjent for sitt spill bakfra, Billige Fotballdrakter så man skulle tro at motstanderne til slutt ville finne en måte å utnytte det på. Minutter ut i andre omgang var Canada tydelig klar over dette problemet; de la press når de kunne, noe som var langt i veien da Sør-Afrikas forsøk på å gjenvinne ballen bare varte i noen få korte sekunder. Til slutt var Alastair Johnson i gang og klarte å plukke opp et fint innlegg på høyre flanke, et par velplasserte lagkamerater i posisjon.
Det første målet var Jonathan David, Juventus-spissen perfekt plassert foran mål. Han får imidlertid en klønete berøring på ballen, og ballen driver bak ham. Ikke bekymre deg, skulle man tro – Liam Millar er ved kanten av sekstenmeteren og har sjansen til i det minste å få et godt skudd inn. Det var utvilsomt et kraftig treff; det gikk også svevende over tverrliggeren, et lovende øyeblikk tapt på tid, og ikke for første gang – og heller ikke for siste gang.
Den aller første åttendedelsfinalen i et VM var allerede lite glamorøs i sin oppsetning, med to andreplasslag fra grupper som bare var fengende fordi to av de tre vertsnasjonene kom seg dit. Kampen levde opp til ryktet på alle måter, med få spennende fotballoppvisninger i sikte. Glem at kvalitetsskuddene er få og langt mellom – bemerkelsesverdige sekvenser var vanskelige å finne. Kampens første imponerende øyeblikk kom etter halvveismerket, da Mbekezeli Mbokazi reddet ballen, mens Alphonso Davies’ inntreden med 15 minutter igjen virkelig begynte å gjøre kampen om til en fotballkamp (Utrolig hva som kan skje når et lags beste spiller er på banen).
Den langsomme forvandlingen til noe som lignet noe verdt å se på sørget for at øyeblikket som ville redde en verden av tilskuere fra deres elendighet kom i det andre minuttet av overtid gjennom Stephen Eustaquio, som scoret kampens eneste mål i stilig form.
Sør-Afrikas Hugo Broos var urokkelig over kvaliteten på kampen, og spesielt på laget sitt.
«Vi tapte kampen fordi det manglet kraft og fart i laget vårt sammenlignet med motstanderen vår», sa han etter kampen om laget sitt, som bare klarte ett skudd på mål og 0,12 forventede mål. «Vi tapte mange dueller, menn mot menn og farten i laget vårt – ikke bare løpsfarten, men også hastigheten på utførelse.»
Canadas hovedtrener Jesse Marsch samlet spillerne sine i en sirkel etterpå og fortalte dem at de var kanadiske helter, og det har han rett i. For et fotballprogram som startet et VM delvis på hjemmebane, mens de ventet på sin aller første seier i turneringen, er det monumentalt å sikre seg et andre mål i en vinn-eller-gå-hjemme-kamp. Et minneverdig øyeblikk ble hatt på SoFi Stadium, om ikke annet, selv om laget hans ikke var så mye bedre enn motstanderne.
«Jeg synes prestasjonen var veldig sterk og disiplinert», bemerket Marsch. «Vi ga egentlig ikke mye fra oss, og selv når keeperen bremset ned tempoet, mistet vi ikke tålmodigheten. Vi visste at det å være kompakte og organiserte slik at Sør-Afrika ikke kunne komme seg ut i åpne felt, ville bli veldig viktig, og vi kunne ha gjort livet litt enklere for oss selv hvis vi hadde gjort et spill tidligere da vi hadde noen store sjanser, men timingen av målet betyr åpenbart at seieren er utrolig dramatisk, og jeg tror effekten det vil ha i Canada og inspirasjonen til folk vil være enorm.»
Mens nære sjanser hopet seg opp før Eustaquios mål, var det imidlertid vanskelig å ikke tenke på anledningen. Det største verdensmesterskapet noensinne var endelig i utslagsrunden, men startet det hele med en ubehagelig kamp, den eneste på programmet i nesten 24 timer til. Kjedelige kamper utgjør tallene i alle verdensmesterskap, men etter en ganske spennende gruppespill hadde 48-lagsformatet endelig vist sitt stygge ansikt – en kjedelig, trist og underholdende kamp mellom to lag man ellers aldri ville plukket ut til en åttendedelsfinale. Taperen, uansett hvem det måtte være, ville virkelig fortjent å dra hjem, men i det minste ville de stikke av med 11 millioner dollar på vei ut.
Og der ligger den dystre virkeligheten.
Nesten 70 000 mennesker fylte NFLs mest glamorøse nye bygning – mange kledd i Mexico-drakter, for hva det er verdt – i en kamp der FIFA-president Gianni Infantino oppfylte et tiår gammelt løfte da han først besteg tronen. Han lovet et utvidet VM, og med det flere kamper og penger enn mange av sportens relative småbiter noen gang hadde blitt utsatt for, uansett den sportslige verdien av avgjørelsen. Man kan bare håpe at ting tar seg opp på mandag, når to av rundens mest spennende kamper venter med Brasils sammenstøt med Japan i Houston og Nederlands konfrontasjon med Marokko i Monterrey, Mexico. Noen få feil er imidlertid bakt inn i formatet, uansett hvordan man ser på det, og Canada har en tøff test foran seg – de får vinneren av kampen i Monterrey på lørdag, denne gangen i Houston.
«Disse spillerne forstår og setter pris på å være aggressive og pressende og dynamiske og bruke farten vår til å true motstanderne, så vi vil gjøre det igjen, men gitt kvaliteten til Nederland og Marokko, må vi gjøre noen justeringer i kampplanen for å sørge for at vi ikke gir for mye rom», sa Marsch. «Generelt sett var målet mitt i denne turneringen – bortsett fra å inspirere nasjonen vår – å gjøre et forsøk slik at vi kunne få se en av verdens giganter … Nå er vi i den fasen av turneringen, og jeg føler at det er et gratis treff, og vi skal gå etter det og gjøre alt vi kan for å se om vi kan finne en måte å vinne på.»
Søndagens kamp føltes i stedet som det siste stoppet i Infantinos gjenvalgskampanje, et løp som allerede ser ut til å være vunnet selv om avstemningen er ni måneder unna. Den utøvende makten har kontroll over stemmeorganet – han hadde allerede sine støttespillere for to måneder siden da han annonserte sitt nye kandidatur på slutten av FIFA-kongressen i Vancouver, British Columbia. Haitis delegasjon var blant gruppen som var glade for å være i VM for første gang siden 1974 og skyldte Infantino takknemlighet for det. FIFA-presidenten har allerede tatt i bruk fotballens hvite frelserkompleks, til det punktet at han argumenterte for at han kunne gjøre VM-billetter gratis på pressekonferansen før turneringen, men spurte deretter: Hvem ville finansiere kampen i Sør-Sudan?
Det er uklart hvordan representantene for forbundene i Sør-Afrika og Norge vm drakt 2026 ville stemme på neste års FIFA-kongress i Rabat, Marokko, men etter at hvert lag spilte sine første VM-sluttspillrunder noensinne, vil Infantino ha gjort sitt beste for å få stemmene deres – hvis han ikke stiller uten motkandidat, noe han har gjort i hvert valg siden 2016-kampanjen som var mye omstridt.
Å lide under slurvete og uspennende spill i 90 minutter – og heldigvis ikke 30 til – er i bunn og grunn måten Infantino holder ut i jobben sin så lenge han synes det passer, og han virker uvillig til å gi slipp på grepet med det første. Den usmakelige delen av opplevelsen er nå en funksjon, ikke en feil.
