Norge inviterer til press da drømme-VM-retur fortsetter med kvartfinalekamp mot England
VM-kvartfinalistene er nesten utelukkende en kjede av fotballens elitelandslag Erling Haaland drakter, eller i det minste en gruppe lag som er kjent med turneringens kompleksitet. Mange av dem har nådd semifinalen de siste to tiårene, og tre av de fire siste vinnerne har alle kommet seg dit, i håp om å få en ny stjerne på toppen av våpenskjoldet i løpet av få dager. Og så har vi Norge.
Vikings har ikke sett malplassert ut blant de åtte siste lagene som har stått i VM, så mye at det nesten er lett å glemme bagasjen de bar med seg da de ankom USA i sommer. De kan bli angrepet av en av sportens største målscorere i Erling Haaland, men Norge er ikke vant til lange løp i VM – eller VM i det hele tatt. De er tilbake i turneringen for første gang siden 1998 og returnerte til store internasjonale konkurranser etter å ha blitt utvist fra gruppespillet i EM i 2000. Dette forvandlet deres relative mangel på kjennskap til toppkamper til en kvartfinalekamp der de vil møte et av oddsmakernes favoritter til seier i England på lørdag.
«Det er ikke så lett å spille fotball på dette toppnivået i verden», sa Norges hovedtrener Staale Solbakken på fredag før han tok opp det faktum at noen forventet at de skulle være her. «Det var tull den gangen, men vi sa at hver kamp lever sitt eget liv, og vi har tatt opp denne kamp for kamp.»
Norge vil nå navigere sin unike balanse mellom forventninger og virkelighet. Haalands glitrende form lar dem kvitte seg med merkelappen som relative nykommere raskere enn andre i deres posisjon, som Turkiye, som gikk inn i VM med ambisjoner, men falt ut i gruppespillet. Haaland, kanskje turneringens gjennombruddsstjerne når det gjelder publikum som ikke er besatt av fotball, har syv mål i VM til tross for en opp-og-ned-sesong med Manchester City som gikk forut for lagets tur til USA. Han skrur tørsten etter mål av og på som en kran, sa Solbakken, kanskje som sin egen måte å håndtere høydene andre har i tankene for ham og hans faktiske evner.
«For å være ærlig, er ikke den sulten så stor når man trener», sa Solbakken. «Når han deltar, er han sulten på mål, men på et par av disse treningsøktene har han ikke vært så sulten. Jeg må være ærlig.»
Han er utvilsomt Norges midtpunkt og hører hjemme blant en stjernespiller som har tatt denne turneringen med storm – hans motpart på England, Harry Kane, har seks mål, og begge ligger bak Argentinas Lionel Messi og Frankrikes Kylian Mbappé med åtte hver. Nøkkelen til Haalands suksess, hevdet Solbakken, er at han har lagkamerater som kan holde motstanderne opptatt og frigjøre plass til dem.
«[Alexander] Sørloth har gjort en veldig god jobb for laget», sa han om Atletico Madrid-spissen. «Han hjelper også Erling når vi har disse lange innleggene og lange ballene, slik at Erling ikke trenger å være med i alle duellene. Vi har brukt ham til lange pasninger og kombinasjonsspillet, og noen ganger har han ikke vært så god med ballen, men hans fysiske tilstedeværelse for laget har vært utmerket, og han har tydeligvis vært i stand til å jobbe med motstanderne slik at de blir slitne. Så Alex har gjort en god jobb for laget, kanskje på en litt annen måte enn før, men han vil også score et mål, og det er ikke for sent for det.»
Seieren deres i åttendedelsfinalen over Brasil på søndag øker bare forventningene til dem, en viss stille selvtillit rundt dem når de går inn i sin første VM-kvartfinale noensinne. Det har imidlertid ikke alltid vært slik.
«Jeg synes du så et veldig nervøst lag de første 20 minuttene mot Irak, hvor vi ikke klarte å sette to pasninger sammen, og jeg tror det har noe med anledningen å gjøre, at det er 26 år siden ingen hadde spilt i et VM før», bemerket Solbakken om åpningskampen mot Irak, som de vant 4-1. «Da vi kom oss gjennom den kampen, tror jeg vi gradvis vokste gjennom den, og vi har mye selvtillit nå. Å slå tre sterke motstandere på rad får deg til å føle deg sterk, får deg til å føle deg klar for neste utfordring. Selvfølgelig vet vi at dette blir en veldig, veldig vanskelig en, men jeg tror spillerne innerst inne føler at de kan slå England, men vi må åpenbart være på vårt aller, aller beste. Hvis vi ikke er på vårt aller, aller beste, vil England gå videre.»
Han argumenterte at det ligger et ansvar for å vinne på lørdag hos motstanderne, som håper å avslutte en 60 år lang ventetid på en andre VM-tittel.
«Jeg tror England har mer press enn oss, men vi legger også press på prestasjonene våre, og når kampen har startet, tror jeg ikke spillerne tenker så mye på presset», sa han. «Da er det 11 mot 11. Det handler mye, mye mer om praten før.»
Solbakken forventer ikke å bruke samme strategi mot England som Norge VM 2026-drakter gjorde mot Brasil, der de dominerte ballbesittelsen og hadde en 2-0-ledelse før Neymar scoret på et sent straffespark, delvis fordi de varme og fuktige temperaturene i Miami sannsynligvis vil hemme begge lags evne til å gjøre det.
«Nei, jeg forventer ikke det samme, men jeg forventer at det blir litt tid i kampen for å ha ballen, spesielt hvis været er som det er nå, og kanskje det har blitt enda litt varmere, for det er veldig, veldig slitsomt å jage ballen hele tiden, også når du endelig får den, så jeg tror begge lag må kunne beholde ballen», bemerket han. «Ellers blir det en lang, lang kamp.»
Presset er imidlertid ikke akkurat fra Norge – og Solbakken ønsker det heller ikke.
«Jeg tror hver kamp i dette VM har vært den viktigste, den største for norsk fotball, spesielt siden vi gikk til utslagsrundene», sa han. «Dette er den tredje viktigste kampen, og jeg tror spillerne er i et avslappet, men konkurransepreget humør, så jeg tror det er en god balanse de har. De gleder seg til kampene, men selvfølgelig bør de også føle presset, for jeg tror ikke man kan være på sitt aller beste hvis man ikke føler litt press, men jeg tror de har en veldig god blanding, alle gleder seg til det og føler presset.»
Enten vi vinner eller taper, markerer lørdagens kamp allerede en velkommen tilbakekomst til de øvre sjiktene i sporten for Norge, spesielt i en tid med utvidede turneringer – både VM og EM har fått flere deltakere siden sist gang Vikings deltok i noen av turneringene. Selv om dette er starten på en spesiell æra med konsistens for Norge, markerer det også en opplevelse som bare skjer én gang i generasjonen for et land som var på utsiden og så på sportens største øyeblikk for ikke så lenge siden.
«Jeg tror hele Norge gleder seg til morgendagen og har hatt noen flotte kvelder i denne VM før. Det bringer landet sammen. Kanskje dette aldri kommer tilbake til Norge, for kanskje kvalifiserer vi oss hver gang nå som vi har det», sa Solbakken. «Nå er det 26 år siden vi var der forrige gang, så kanskje det er derfor vi topper oss på dette tidspunktet.»
