Al Ain – Al Hilal: Rahimi blir hattrick-helt for FAE-laget i ACL-semifinalen
Etter regnskyllet og forsinkelsen kom en regnskur i hagebyen.
Hvis man ser bort fra de 24 ekstra timene, fotballdrakt til Barn hadde Al Ain trolig ventet en mannsalder på dette. Klubben fra De forente arabiske emirater tok imot Al Hilals tunge verdensrekordsettere i en semifinale i den asiatiske Champions League, og takket være 38 fortryllende minutter i første omgang ble rivalene knust.
Al Ain, som ble asiamestere i 2003 og har blitt nummer to to ganger siden da, leder 4-2 etter den første kampen og har dermed oppnådd enda et bemerkelsesverdig resultat.
Hilal, som har vunnet mesterskapet fire ganger og ble nummer to så sent som i fjor, må slikke sårene og komme seg etter at motet og kapasiteten i det første oppgjøret ble snudd til motstandernes fordel.
På Hazza bin Zayed Stadium onsdag kveld ble Hilal for en stor del utslitt og rystet i sin grunnvoll, og det saudiske laget med 34 seire på rad ble til slutt beseiret. Den rekken fikk en brå slutt.
Soufiane Rahimi slo til med et hat-trick, og Al Ains sterkeste kort lyste opp enda mer. Med et råsterkt mål og to straffespark tok han ledelsen som turneringens toppscorer. Samtidig sendte det hjemmepublikummet i ekstase.
Det gjenstår selvsagt mer enn 90 minutter av dette oppgjøret mellom to av Vest-Asias mest prominente klubber. Men enn så lenge drømmer Al Ain om sitt første kontinentale mesterskap på over to tiår. Halvveis til finalen kan de i det minste fullføre det første oppdraget i Riyadh om sju dager.
Onsdag brukte de bare seks minutter på å sette hjulene i gang. Rahimi snappet opp en pasning, løp gjennom og skjøt mesterlig under Mohammed Al Owais i Hilal-målet. Det var marokkanerens niende scoring i en svimlende sesong, og han gikk dermed til topps på skytetabellen.
Midtveis i første omgang scoret Rahimi sitt andre mål. Etter 23 minutter ble han sendt forbi Hilal-forsvaret, og etter en lang VAR-sjekk for å avgjøre om det var offside, satte den formsterke spissen ballen i mål fra straffemerket. Al Ain var i storform, og Hilal var i sjokk.
Sju minutter før pause scoret Rahimi og vertene et tredje mål. Denne gangen var det Erik som tok seg frem fra backplass, og da han kom inn i Hilals felt, ble han felt av Ali Al Bulaihi. Hilal-forsvareren, som alltid har vært en hovedperson, bedyret sin uskyld, og dommeren ble overtalt til å bruke VAR, men etter en evighet dømte han straffe.
Igjen sendte Rahimi Al Owais feil vei. Etter å ha scoret tre ganger i løpet av to omganger i kvartfinaletriumfen mot Hilals naboer Al Nassr i forrige måned, trengte Rahimi 38 minutter på å gjøre det samme.
Men så fikk Hilal en tilsynelatende livline. Ikke lenge ut i andre omgang sendte Sergej Milinkovic-Savic et lavt innlegg fra høyre inn til Malcom, som avsluttet fra kloss hold. Brasilianeren, som har hatt en fantastisk debutsesong i Hilal, fikk tak i ballen og headet rett mot midtsirkelen.
Men Al Ain slo tilbake på et øyeblikk. Nok en gang ble Rahimi felt i feltet, Billige draktsett fotball denne gangen av Kalidou Koulibaly. VAR ble igjen tatt i bruk, og Kaku tok på seg ansvaret. Paraguayaneren, som har spilt for Al Taawoun i Saudi-Arabia, satte straffen i hjørnet.
Hilal slo imidlertid tilbake. Det gjensto 12 minutter da Al Ain-keeper Khalid Essa gjorde en god redning på Milinkovic-Savic, men klarte ikke å klarere. Salem Al Dawsari snurret seg rundt og satte ballen i mål, samtidig som han reddet Hilal fra undergangen.
De har fortsatt et stykke igjen. Etter 4-2 – Al Dawsari traff riktignok stolpen på overtid – ser det ut til at den asiatiske fotballens storheter, som mer enn noen gang bugner av stjernetalenter, er på vei nedover.
Men de kan ikke avskrives. Al Ain må utvilsomt gjøre det samme i Riyadh neste uke. Men på en vill onsdagskveld i hagebyen viste de at den 24 timer lange utsettelsen var verdt å vente på.
