Varför Enzo Marescas lag har så få anfallschanser
Ytligt sett verkade Chelseas 2-1-förlust i Bergamo på tisdagen vara en förlust de tillfogat av Enzo Maresca som gjorde felaktiga justeringar i den bakre delen av planen. Ett mittfält bestående av högerbackar och en backlinje som hade tvingats till alltför många byten gav efter, Lamine Yamal Fotbollströja Charles De Ketelaere satte fart på magen och det som en gång verkade vara en viktig seger i en typiskt tuff plats på kontinenten blev Chelseas femte raka bortaförlust i Champions League.
Det behövde inte ha varit så. När Reece James rusade fram till bylinjen för att lägga in bollen för Joao Pedro, hade Chelsea rätt att känna att de hade förtjänat sitt fotfäste i matchen. De hade dämpat det tidiga hotet från Atalantas passningar bakom deras rygg och byggt upp momentum. Detta var knappast Blues när de var som bäst, men de var i uppåtgående ställning. Allt de behövde göra var att fortsätta från sin 25:e minuts ledning.
Istället var det inte förrän 25 minuter senare som Chelsea registrerade ytterligare ett skott. Under den tiden kom de in i Atalantas straffområde vid fyra separata tillfällen. Inget av dessa involverade Joao Pedro, som sedan sågs i straffområdet igen i den 91:a minuten när bortalaget desperat jagade kvittering. Man kunde inte klandra brasilianarens engagemang att komma tillbaka, att släppa in i luften och hjälpa till att bygga upp anfall, men när Chelsea behövde fokuspunkter för att utöka sin ledning, saknade de en.
Tyvärr har det varit en alltför vanlig historia för Chelsea den här säsongen. Naturligtvis är deras anfall inte vad det var säsongen 2024-25 eftersom de i stort sett inte har haft någon version av Cole Palmer, än mindre den som var på toppen av sin förmåga tidigt förra säsongen och som verkade kapabel att utmana en enmanstiteln. Inte heller har de ofta haft Liam Delap, även om när han faktiskt har gått in på planen den här säsongen har Chelseas nioa inte presenterat övertygande bevis på att han var redo att ta steget från barbråket i Premier Leagues nedre del till den mer sällsynta atmosfär som hans nya arbetsgivare innehar.
Inte heller hade de den splittrande figuren Nicolas Jackson, vars dåliga disciplin och ibland egensinniga avslut maskerade en anfallare som var mycket bra på att få skott och straffområdesberöringar. Förra säsongen snittade den nuvarande Bayern München-lånespelaren 0,51 förväntade mål utan straff per 90 minuter i startspelet i Premier League. Joao Pedro och Delap kanske hade överträffat honom i råproduktion, men mer prediktiva statistik tydde på att Jackson skulle vara bättre positionerad för att få bollen i farliga områden.
Han var inte den enda spelaren som lämnade förra sommaren och som var väldigt skicklig på att hitta bollen i straffområdet. Totalt har Chelsea tagit ungefär fem bollkontakter i straffområdet från deras totala antal på 31,7 per Premier League-match förra säsongen. Vart de har tagit vägen är ganska enkelt. Jackson, Noni Madueke och Jadon Sancho tog dem när de gick ut genom dörren. Lägg till dessa tre till Palmer så har du en kvartett som ofta skulle ha startat Premier League-matcher, tillsammans med ett genomsnitt på 25,4 bollkontakter i straffområdet per 90 minuter som startspelare. Enligt samma kriterier snittar gårdagens anfallare bestående av Fernandez, Joao Pedro, Jamie Gittens och Pedro Neto 17,4.
När det gäller varje spelare som lämnade truppen fanns det förståeliga faktorer som försvarade Chelseas framsteg i beslutsfattandet, inte minst bristen på slutprodukt. Den här säsongens siffror inkluderar en mittfältare i Fernandez, som, även om han utvecklades bra i den sista tredjedelen, fortfarande utvecklas, och en annan i Pedro som köptes lika mycket för att täcka in Palmer som för att leda linjen. Oavsett förbehållen är det en avsevärd mängd straff från straffområdet att förlora.
Det var uppenbart mot Atalanta. I 90 minuter kunde Marescas lag få bollen nära dit de ville gå utan att ta det sista steget. När det gäller anfallande tredje touch överträffade de sin motståndare med god marginal, 155 mot 115. Om man går till farozonen förändras historien till en som gynnar Atalanta något, 24 mot 22. La Dea skulle avsluta matchen med nio skott i straffområdet mot Chelseas sex, och många fler av dem ställde också riktiga frågor till försvaret.
Marescas åsikt var att Gianluca Scamaccas kvittering hade fått fram de sämsta egenskaperna i hans lag, som plötsligt hade funnit sig mer felbenägna när Atalanta återupplivade atmosfären som Chelsea hade gjort ett så bra jobb med att dämpa. “Efter målet vi släppte in tappade vi lite kontroll över spelet”, sa han. “I första halvlek gjorde vi mål, vi släppte in något, men vi skapade också några chanser. I andra halvlek tror jag att vi hade två bra chanser att göra det andra. Och sedan, efter att vi släppt in 1-1 [målet], tappade vi lite kontroll över matchen, och sedan släppte vi in det andra.”
Och ändå var den kontroll som bortalaget hade innan de blev nedtryckta särskilt ineffektiv när de inte kunde tillämpa den överallt på planen. En dubbelförsök av James var deras mest anmärkningsvärda ögonblick när de skar igenom, men det fanns inte mycket som fick Atalanta att frukta att ett öppnare spel skulle kunna leda till att de fick några fler slagna förbi sig. Med tanke på att det var så lite ihållande hot mot deras mål, varför skulle inte italienarna börja smyga sig framåt på ungefär samma sätt som Sunderland hade när de fick samma resultat tidigare den här säsongen?
Inget av detta är omöjligt för Maresca att åtgärda. Palmer är inte nödvändigtvis i den högsta skiktet när det gäller straffområdesberöringar, men saker och ting kommer lite mer naturligt för honom i dessa områden än för Fernandez, som det måste noteras har utvecklats utmärkt när det gäller sina sena målskjutningar in i straffområdet. Palmers frånvaro på tisdagskvällen var en del av Chelseas noggranna plan att gradvis återintegrera deras nummer 10 i A-laget. Kanske rättfärdigades den strategin på det mest frustrerande sättet igår kväll. Om det är så här svårt det kan vara utan deras stjärnspelfördelare, finns det inget värre än att chansa med hans kondition.
Det fanns dock andra justeringar som Maresca kunde ha gjort. Vid bara 18 års ålder är Estevao redan mycket bra på några av de mycket svåra delarna av anfallet och snittar fler bollkontakter i straffområdet den här Premier League-säsongen än någon som har spelat över 400 minuter och inte heter Noni Madueke eller Jeremy Doku. Maresca antydde att brasilianaren kunde ha kommit in i matchen om det inte vore för ögonskadan han ådrog sig när Scamaccas vilsegångna sko träffade Wesley Fofana. Mannen han vände sig till för att fräscha upp anfallet, Alejandro Garnacho, är en annan som kan få bollen till bästa möjliga utrymmen, även om han ännu inte har slutat sitt beroende av långskott när det finns bättre alternativ framför honom.
Vem som än är i startelvan kan detta fortfarande vara ett Billiga Chelsea Matchtröja. Det är knappt mer än två veckor sedan de dansade runt och viftade med Barcelonas lemmar. Det är oundvikligt att unga lag som detta kommer att behöva lära sig att göra det mer konsekvent och den mycket verkliga möjligheten att det här laget nu kommer att sluta utanför topp åtta i ligafasen innebär ytterligare två matcher att utveckla rätt vanor i. “Om vi vill försöka sluta topp åtta måste vi vinna båda”, sa Maresca. “Annars försöker vi spela slutspelet och sedan gå vidare till nästa omgång.”
Fler matcher kan ge fler möjligheter för Chelsea att verkligen klicka, eftersom de har varit så frestande nära vid ett flertal tillfällen den här säsongen. Och det laget i full styrka skulle mycket väl kunna få dessa frågor om deras förmåga att tillverka straffområdesberöringar att se dumma ut, vilket rättfärdigar vissa rekryteringsbeslut som ser ganska märkliga ut i efterhand. För tillfället är det dock svårt att skaka av sig känslan av att omformningen av deras anfall i somras har gett Marescas lag lite mindre kraft och att det sätter press på ett försvar som gav efter i Bergamo.
