Liverpools mangel på balanse skaper underholdende kaos
Utvalget er lite, men to uker inn i sesongen ser det ut til at fotballdrakt liverpool barn har etablert seg i et mønster for sitt Premier League-tittelforsvar – et utpreget kaotisk et, for å være spesifikk. De viser alle kvalitetene til et lag som brukte rundt 400 millioner dollar i overgangssummer i sommer, og brukte nesten alle pengene sine på offensivt innstilte spillere, uansett konsekvens. Biproduktet har vært grundig underholdende, med Reds som tok en 2-0-ledelse i hver av sine åpningskamper, ga fra seg den, og scoret deretter sent for å sikre seg de tre poengene de så ut til å være forutbestemt til å hente en halvtime tidligere. Konvensjonell visdom slår imidlertid alltid inn på et tidspunkt i denne versjonen av Liverpool-opplevelsen, og tvinger frem spørsmål om hvorvidt Reds faktisk er i stand til en reell tittelkamp.
Etter å ha sett Virgil van Dijk og Miloš Kerkez bukke under for et 10-manns Newcastle United på mandag, er bekymringene rimelige. Den enkle forventningen til ethvert lag er å vinne kamper, men det gjelder spesielt for et lag som Liverpool, som har alle varemerkene til et lag som i utgangspunktet er forpliktet til å lykkes. Tittelvinnende historie? Sjekk. Regjerende ligamestere? Sjekk. En bankkonto som tillot dem å bruke hundrevis av millioner på prangende nye signeringer, noe som skapte etterspørsel etter umiddelbar tilfredsstillelse? Sjekk. Hvert lag av denne typen velger sine egne stilistiske spesifikasjoner, men suksessmønsteret er vanligvis forankret i rutinemessige seire mot dårligere motstandere med noen få imponerende seire blandet inn. Et avvik fra normen er vanligvis et tegn på problemer, og med Liverpool er disse smertepunktene spesielt enkle å få øye på.
Etter en sesongoppkjøring der de bare holdt nullen én gang, og kombinert med FA Community Shield, en tredje uke på rad der de slapp inn to mål, er de rødes forsvar spesielt sårbart for et angrep som utgjør en hvilken som helst grad av fare. Veteranen van Dijk kan offisielt være ute etter toppform etter noen få mistenkelige øyeblikk i sesongstarten, mens Kerkez slutter seg til nyrekrutteringen Jeremie Frimpong som wingback, som er mye mer egnet til “ving”-delen av jobben enn “back”-aspektet. Med Frimpong skadet i mandagens 3-2-seier over Newcastle, valgte manager Arne Slot midtbanespilleren Dominik Szoboszlai til rollen, og han fikk ingen defensiv styrke ut av utvelgelsen. Omstendighetene eliminerer nesten fullstendig muligheten for vanlige seire for Liverpool. Ubalansen i troppen er så tydelig og åpenbar at den skaper unødvendig nervøse kamper som føles som om de vil koste dem penger mot bedre motstandere.
For et velkomment temposkifte.
Titellagerne har et ansvar for å skape maskinlignende lag som minimerer ufullkommenhet, og selv om Liverpool ikke har dempet ønsket om fortreffelighet, ser det ut til at den nye gruppen deres er bygget for å overvelde motstanderne ved å maksimere styrkene sine fullt ut. Perfeksjon er kanskje ikke en prioritet for de røde i det hele tatt denne sesongen, noe som kan føre til en uholdbar tittelkamp, men det kan innlede en ny taktisk trend – og en underholdningssjanger som aldri bør frarådes.
Trenden med å leve og dø ved sverdet
I løpet av det siste tiåret og de siste endringene har topplagene blitt definert av en følelse av kontroll, vanligvis forankret i ballbesittelse som er utformet for å begrense motstanderen fullstendig. Det er et definerende aspekt ved Pep Guardiolas beste lag og kan sannsynligvis fortsatt være et trekk ved hans Manchester City, nå midt i denne siste gjenoppbyggingen, men det var et så vanlig konsept at Brendan Rodgers argumenterte for dette i løpet av 2012-13-sesongen, hans første som leder for Liverpool. «Når du har ballen 65-70 % av tiden, er det en fotballdød for det andre laget», sa han en stund før syvendeplassen deres den sesongen. «Det er død for fotballen.»
Ballbesittelse for ballbesittelsens skyld var ikke en iboende vellykket strategi – Guardiola og Rodgers er tross alt ikke ment å bli gruppert sammen – men på sitt beste var det ekstremt effektivt. Guardiolas lag i Barcelona, Bayern München og Manchester City brukte for eksempel ballbesittelse som grunnlag for et spill som var avhengig av effektive pasninger og kreativiteten til fremsynte spillere for å gi den dramatiske stilen som overrumpler motstanderne og begeistrer publikum. En ballbesittelsesorientert strategi baner imidlertid også vei for effektive, men iboende kjedelige lag, eksemplifisert av Mikel Artetas Arsenal. Hans strategi er avhengig av kontroll, selv om Gunners har brukt den til å bygge en defensiv juggernaut, og har klart å holde motstanderne unna gang på gang. Arteta har skapt en tittelkandidat underveis, samtidig som de suger livet ut av spillet ukentlig.
Ingen taktisk trend er imidlertid bygget for å overleve innovasjon, som sakte, Billige Fotballdrakter sikkert alltid kommer. Ballbesittelsesorienterte managere har nylig blitt villige til å gi fra seg kontrollen når anledningen krever det, og finne måter å ta motstanderen på senga uten ballen. Det er ikke alltid glamorøst – Ange Postecoglous Tottenham Hotspur, for eksempel, ga ballen til Manchester United i en trist UEFA Europa League-finale i håp om at de røde djevlene ikke ville klare å gjøre mye med ballbesittelsen, og lyktes med nettopp det. Sportens mest innovative managere bygger imidlertid lag som kanskje har ballbesittelse, men ikke defineres av den. Ta Luis Enriques Paris Saint-Germain som et godt eksempel – de vant forrige sesongs UEFA Champions League ikke fordi de holder ballen, men på grunn av hans unike vri på en pressorientert stil, der han overveldet motstanderne med sitt intense spill i vide områder. Ballbesittelse er nesten en konsekvens snarere enn et definerende trekk.
Enrique er heller ikke alene om denne tilnærmingen. Hansi Flicks gjenoppfinnelse av Barcelona var bygget på den samme ideen. Det er hint til evolusjon fra de gamle taktiske trendene snarere enn en avvisning, blant dem den høye linjen som har vært en fast del av sportens mest stilige lag i årevis, selv om det også er den første ulempen for de som er motvillige til strategien. Barcelona levde og døde med sverdet forrige sesong, og det var sjeldent at de holdt burene rene på veien til den nasjonale double-finalen og semifinalen i Champions League. Det var et argument for at endringer i forsvaret er nødvendige; Jasper Van Leeuwen, en tidligere ungdomsspeider i Ajax, har argumentert for at et lag som Barcelona trenger raskere midtstoppere som Spurs’ Micky van de Ven.
Uansett om den taktiske utviklingen kommer eller ikke, finner lag som Barcelona og Liverpool en måte å overleve på ved å argumentere for at det beste forsvaret kanskje bare er et fantastisk angrep.
Liverpool, Arsenal og en sesong med tankeeksperimenter
Liverpools nye rykte for ubalanse føles allerede innlevd, men det er fortsatt en følelse av spenning takket være sjokkverdien av tilnærmingen. Slots Reds vant tittelen ved å øve på tilbakeholdenhet med Jürgen Klopps “heavy metal”-lag, tilsynelatende klare til å gjøre seg bemerket i England som en manager symbolsk for sent stadium, ballbesittelsesorientert spill – og uten noen av de underholdningsutbruddene som definerte Klopps lag. Sommeren deres med forbruk var imidlertid en overraskelse, og deres overdrevent angrepsorienterte tilnærming enda mer.
Det er vanskelig å riste av seg ideen om at den nye versjonen av Liverpool ser ut som et fiksjonalisert lag forestilt av noen i en morsom FIFA-redning, en strategi som føles dypt urealistisk. Det gjelder spesielt i en sport som i økende grad har blitt definert av pragmatisme – managere som Postecoglou blir kritisert for mangel på praktisk sans snarere enn lagets troppskonstruksjon eller de vanlige banalitetene ved å organisere et forsvar. De nye Reds er et tankeeksperiment i en sport som trenger litt taktisk friskhet, noe som tilfører et fascinerende ideologisk lag til tittelkampen. Slots Liverpool er en direkte stilmessig kontrast til Artetas Arsenal, og Guardiolas gjenoppbygging med City kan gi et morsomt hint til miksen.
De røde kan ha nytte av å styrke forsvaret sitt, selv om koblingene til Crystal Palaces Marc Guehi har blitt stille de siste dagene. Slot kan også finne en måte å gjenopprette balansen på etter hvert som sesongen fortsetter, og gi laget sitt en følelse av stabilitet når kampen om tittelen kommer godt i gang. Liverpool bør imidlertid ikke føle seg forpliktet til å gjøre noe slikt. Sporten trenger et lag som virkelig er rustet til å vise frem om denne overdrevent angrepsorienterte tilnærmingen fungerer eller ikke, uansett hvor dum den kan være. De røde bør føle seg bemyndiget til å doble innsatsen (Trippel innsats? Firedobbel innsats?) også ved å signere Newcastles Alexander Isak, som er så desperat etter en overgang til Anfield at han angivelig har lagt ut hjemmet sitt i nordøstlige England på leiemarkedet. Å signere enda en spiss og gi avkall på et defensivt tilskudd med dager igjen av overgangsvinduet gir absolutt ingen mening for et lag som scorer mål med utrolig letthet, men det merkelige ved det gjør det desto mer spennende.
Liverpools utrolige ubalanse kan bety at tittelkampen deres er dømt til å mislykkes fra starten av, noe som iboende er dårlige nyheter for alle med en sterk interesse. De røde fortjener imidlertid tålmodigheten til å gi denne uvanlige strategien et forsøk. Hvis folket er heldige, kan det fungere og oppmuntre managere og sportsdirektører overalt til å bygge utrolig morsomme lag. Hvis det ikke gjør det, vil i det minste massene bli servert en knallbra kamp én gang i uken i en hel sesong (og to ganger i løpet av en Champions League-uke).
