Arsenals feilskyting i tidlige dueller kan være nok til å gi Champions League-finaleplassen til Paris Saint-Germain
De siste to årene har den avgjørende egenskapen til Billige fotballdrakter til barn vært tydelig for alle som gir dem det mest overfladiske blikket. De vil absolutt monstere det andre laget i duellene som betyr mest. Den minneverdige bespottelsen Arteta ga sin side vinteren 2022 har sneket seg dypt inn i Arsenals underbevissthet. Når spillerne hans taper en duell, er Arteta opprørt. Ve dem som misliker sin leder.
I nesten alle kamper siden ankomsten til Declan Rice, Kai Havertz og Jurrien Timber – tre av de store en-mot-en-scrapperne til dette laget – har Arsenal gjennomført sin utelatte plan til en tee. Midt på banen viser de seg å være for store, sterke og smidige for motstanderne. Deretter går ballen ut til flankene, og bakspillerne deres bruker strupetaket. Dette ble kampprøvet på det aller høyeste nivået: Arsenal har tross alt nettopp låst Vinicius Junior og Kylian Mbappe.
I en fjerdedel av den første halvdelen av denne kampen tapte en av de mektigste sidene i Champions League kampen. Det er en grunn til at Arsenal snakker om Timber-fengselet. Når høyrebacken deres har låst seg inne denne sesongen, er det ingen som slipper unna. De beste venstreorienterte i Europa ville ha større suksess med å rykke ut av Alcatraz.
Kanskje er Khvicha Kvartskhelia bare bedre enn dem alle. Det ville ikke vært mye av en rekkevidde å kreve så mye. I disse åpningsbørsene var det ingen stopper for den praktfulle georgieren. Timber klarte ikke å håndjerne ham før han stakk ballen tilbake til Ousmane Dembele for åpneren. Den unge nederlenderen var heldig at Slavko Vincic ble urørt av appeller om straffe da han hadde armene over hele PSGs nr. 7.
Det hadde vært én ting om dette bare var Kvaratskhelia som blåste av mannen hans. Overalt på hele banen ble Arsenal overveldet. Dembeles bevegelse forvirret baklinjen. Vitinha hadde strittet mandag på forslaget om at PSG ikke hadde muskler til å matche vertene sine. Hvis det er en glasskjeve på denne midtbanen, spiller det ingen rolle når trioen glir inn med en slik presisjon og kraft.
Hvert forsøk på å spille ut av PSG-presset førte til fire eller fem pasninger bakover før en smertefull flukt. Arsenals egen presse var et skritt for sakte, og lot Nuno Mendes slippe en ball gjennom midtbanen til Dembele, og satte pariserne på kurs mot kampens eneste mål.
Gjennom de første 23 minuttene hadde vertene vunnet bare 26 prosent av duellene sine. Arteta var ikke opprørt. Han, teamet hans, et publikum som hadde levert stemningen som krevde av dem og noen til, alle ble sjokkert. Du kunne se hvorfor han hadde bedt Emirates Stadium om å ta med skjorter, shorts og støvler. Kanskje med ytterligere 57 000 alternativer ute på flankene, kunne de ha spilt seg rundt i PSG-pressen.
Det ville ikke forbli slik. Luis Enriques side kunne ikke harry med samme intensitet, og uansett, Arsenal nektet å muliggjøre det. Slå den lenge, vinn de andre ballene, bygg fra innsiden av PSG-halvdelen. Det kan ha vært mer i det. Arteta erkjente at det var “ett problem som vi rettet etter 15, 20 minutter.” Å fikse det snudde spillet, sa han. Han ville ikke forklare hva endringen var.
“Ikke mye [gikk galt],” insisterte Arteta. “Jeg forteller deg at det var veldig spesifikt, men veldig viktig, spesielt måten vi spiller på. Vi korrigerte det. Det er ikke lett å korrigere det hele tiden, men vi gjorde det og vi var mye bedre.”
Uansett hva han gjorde, fungerte det virkelig, og i store deler av timen som fulgte, var dette et helt jevnt spill. Mikel Merinos heading etter et frispark fra Declan Rice kan ha vært offside – det samme var to Gabriel Martinelli-åpninger som ikke helt fant nettet – men Leandro Trossard var nær ved å slå Gianluigi Donnarumma. Noen flere heldige sprett også, og de kan ha fått sin utligning, selv om de absolutt var heldige at Bradley Barcola og Goncalo Ramos nektet å ta førstegangsskudd på deres svakere føtter kostet PSG et sekund.
Når det kommer andre etappe, er det rimelig å anta at Timber ikke vil bli stekt helt som han var i de tidlige børsene. Av hans åtte første dueller ble syv vunnet av opposisjonen. Av de neste fem endte alle med at Timber vant. William Saliba vokste også i autoritet, en utrolig takling på timen som nektet en sjelden PSG-pil inn i boksen. Legg Thomas Partey til denne siden og veien gjennom PSG-pressen er kanskje ikke så farlig. Det gjør det også mulig for Merino å gå oppover og noe skikkelig stygt på øyet, lett på oppbygging av langballfotball. Det kan fungere.
I løpet av de 67 minuttene som fulgte de tidlige nederlagene, Arsenal drakt Barn vant Arsenal 55 prosent av duellene sine. Antenner, 72 prosent. Du liker det kanskje ikke, men dette er hvordan topp Arsenal-prestasjon ser ut.
Når alt klikker sammen, er Arsenal en kamp for PSG. Disse to ser ut til å levere en semifinale som er konsekvent absorberende og fint balansert. Problemet er imidlertid at vi alle vet hvordan slike bånd avgjøres. Billetter til finalen blir rutinemessig snappet fra laget som har det ene dårlige løpet av øyeblikk. I det øyeblikket hvor den avgjørende egenskapen deres ikke var å se, føles det som Arsenal kan ha hatt deres.
