Al-Hilal prøver å overføre penger før klubb-VM, men sliter med å få stjerner når turneringen nærmer seg
Er det mulig å sette sammen en side som er i stand til å gå tå-til-tå Al-Hilal fotballdrakt barn med det beste Europa har å tilby i det lille vinduet mellom slutten av nasjonale ligasesonger og starten av klubb-VM? Al-Hilal har forsøkt å finne ut akkurat det de siste ukene. Svaret så langt: nei, egentlig ikke.
Klubb-VM kan være spennende for regnskapsførerne i toppklubber og få andre i Europa, men i Saudi-Arabia har konkurransen lenge fått betydning utenfor. Beslutningstakere i PIF, det suverene formuesfondet som eier fire av Pro Leagues ledende klubber, ser på global fotball som en vei for å etablere saudisk myk makt rundt om i verden. Hva kan være mer effektivt enn å forstyrre en Paris Saint-Germain eller Manchester City og gjøre et dypt løp i det som kan være den største fotballturneringen som er åpen for asiatiske klubber?
Det var logikken som gjorde at Al-Ittihad ble utstyrt med Karim Benzema, N’Golo Kante, men ikke helt Mohamed Salah da Saudi-Arabia var vertskap for konkurransen i 2023. En slik ambisjon har bare vokst for Al-Hilal, ikke bare den mest suksessrike klubben i Asia, men sett på av noen som gullgutten til PIF. Real Madrid, Pachuca og Red Bull Salzburg ligger foran dem neste uke, det skulle være ambisiøse investeringer før den første stengingen av overgangsvinduet – implementert av FIFA for å hjelpe de som spiller i klubb-VM – klokken 14.00. ET på tirsdag.
Al-Hilals prioritet å styrke sin side på fire fronter: spiss, sentral midtbane, venstreback og en hovedtrener til å lede dem. Fra og med mandag ville det vært en suksess hvis tre av disse ble tatt opp med Riyadh-siden som bare hadde sikret seg førstevalget på én plass. Simone Inzaghi har ankommet som den dyreste treneren i verden, men markeringstilskuddene på banen er ennå ikke fulgt.
Det er hos spiss de mest dramatiske avgjørelsene er tatt. I PIF hadde det i utgangspunktet vært håp om at Cristiano Ronaldo, som en del av forhandlingene om å forlenge kontrakten, kunne bli overbevist om å bli med Al-Hilal på lån til klubb-VM. FIFA-president Gianni Infantino presset også på ideen om at Ronaldo skulle flytte til turneringen, men samtaler med saudiarabiske myndigheter så at den portugisiske spissen uttrykte skepsis over et midlertidig trekk fra Al-Nassrs rivaler, i stedet presset på for å styrke troppen hans.
Victor Osimhen er neste på Al-Hilals ønskeliste forstår at de fire ganger asiatiske mesterne har nektet å innrømme tap i jakten på Nigeria-spissen, som kan bli tilbudt en økning på 35 millioner dollar i årslønnen som opprinnelig ble foreslått for ham. Kilder sier at hvis Al-Hilal måtte forlate jakten på Osimhen, er Benjamin Sesko fra RB Leipzig neste på listen deres. Om han ville bli fristet til å flytte til Pro League i starten av karrieren er ikke klart, men Al-Hilal har økonomi til å matche RB Leipzigs krav og betale Sesko pent.
En venstreback ser i det minste ut til å være i horisonten. Al-Hilal nærmer seg et trekk for Romas Angelino, ifølge kilder, men han var et fall-back-alternativ med Theo Hernandez det foretrukne alternativet. De har imidlertid slitt med å vinne AC Milan-stjernen, som antas å være i tvil om hva en overgang til Saudi Pro League kan bety for hans forsøk på å sikre seg en plass i Frankrike i neste sommers verdensmesterskap. De har også sett et tilbud på 34,3 millioner dollar for Nuno Tavares avvist av Lazio. Angelino utmerket seg i Serie A forrige sesong, og 28-åringen vil komme til en betydelig pris, forventet å være nesten 32 millioner dollar i overgangssum alene.
Det har vært lignende vanskeligheter på midtbanen, der Bruno Fernandes sa nei til en lønnspakke som ville vært verdt nesten 90 millioner dollar i året. Atalantas Ederson er beundret, men Tony D’Amico, sportsdirektør i den italienske klubben, bekreftet lørdag at det ikke var mottatt noe tilbud fra Al-Hilal.
Det er kanskje verdt å merke seg at selv om Inzaghis side slår ut i vinduet, Billige Fotballdrakter er ikke dette et lag som mangler kvalitet. En merkelig serie med resultater i januar og februar kunne ha gjort at Al-Ittihad tok tittelen, men Al-Hilal har spillere som ville forbedre selv de beste lagene i klubb-VM. Ruben Neves og Malcom leder en talentfull gruppe av portugisisktalende, Aleksandar Mitrovic har scoret mål for moro skyld som om han var i Championship og Marcos Leonardo snakker til den andre prioriteringen i Saudi-rekruttering, og fanger noen av de beste unge talentene i det globale spillet. I mellomtiden er Salem Al-Dawsari kanskje den mest talentfulle saudiaraberen i ligaen.
Det kan være nok til å påvirke turneringen uansett. Per Opta er Al-Hilal ett av bare tre ikke-europeiske lag med en større enn 50 prosent sjanse for å komme seg ut av gruppen sin. Ende på andreplass, og det kan være Manchester City som venter i åttendedelsfinalen, en kamp som delikat kan beskrives som moden med geopolitikk. Det kan ikke være noe Al-Hilal kunne gjøre i overgangsvinduet som ville gjøre dem til noe mindre enn store underdogs mot City; de ville ikke vært så mye fancy mot Juventus heller. Likevel, hvis bevisene fra de siste to årene er noe å gå på, er det lite som kan stoppe Al-Hilal fra å prøve å fange de beste og flinkeste. Det vil snart vise seg hvor vellykket de har gjort det.
