Inter Miamis sjanser til å vinne MLS Cup svekkes av midtbaneproblemer som er for store til at Lionel Messi kan løse dem.
HARRISON, N.J. – Solen var i ferd med å gå ned idet tusenvis av tilskuere, Inter Miami drakt kledd i rosa drakter, fant plassene sine i håp om å få se et show. Ventetiden ble ikke spesielt lang; mens Lionel Messi satt som en del av det trollbundne publikummet, sørget den 17 år gamle midtbanespilleren Adri Mehmeti for at verdensmester Rodrigo de Paul måtte danse etter hans pipe. Få sekunder senere tok Red Bull New York ledelsen over de regjerende MLS Cup-mestrene Inter Miami, etter et selvmål av Casemiro – en fullt fortjent ledelse.
Et øyeblikk av briljans fra en lokal stjerne på vei opp er nå en ukentlig foreteelse i MLS – spesielt fra spillere som deltok i det amerikanske herrelandslagets treningskamper i høst, der fokuset lå på et generasjonsskifte. Dette var kanskje en av få ting man kunne være sikker på lørdag; den viktigste garantien var Messis tilstedeværelse. Det var tross alt takket være ham at stadionet var helt fullt – med tilskuere som forlot køene ved kioskene i det 56. minutt bare for å få med seg at Messi entret banen. Uansett hvilket MLS-stadion man befinner seg på, ropes navnet hans oftere enn navnet til noen av hjemmelagets spillere – og det med god margin. Inter Miami føler seg alltid forpliktet til å imøtekomme forventningene som følger med hans uforklarlige ferdighetsnivå – selv om han bare to dager tidligere befant seg i Oviedo i Spania for å motta «Prinsesse av Asturias-prisen» for sport. Sulten etter å se Messi er umettelig; så stor er den at de aller fleste på stadion trodde han ville snu kampen på hodet i løpet av et eneste øyeblikk.
Det skjedde aldri.
Miami gikk på et 2–0-tap mot Red Bulls – et lag som ligger utsatt til på den siste sluttspillplassen, med tre kamper igjen å spille. De 16 poengene og seks plassene som skilte lagene i Eastern Conference, tydet på at Miami i det minste ville klare å markere seg i perioder lørdag, men de klarte ikke å sette noe preg på kampen – på noen som helst måte. Måten Mehmeti overlistet De Paul på i forkant av kampens første mål, satte på mange måter tonen for kvelden; kampen gikk tapt idet de tapte duellen på midtbanen. Det var ikke slik at de manglet muligheter til å ta styringen – de hadde ballen i 65,9 % av tiden, noterte seg for 906 ballberøringer og traff med 86,3 % av sine 714 pasninger. Men ballbesittelsen førte aldri til en reell dominans; spillet fremsto usammenhengende, og til syvende og sist var prestasjonen ineffektiv. «Oppspillsspillet vårt bakfra gikk tregt, og vi mistet ballen i områder der vi rett og slett ikke har råd til å gjøre det,» sa Miamis hovedtrener Cristian «Kily» Gonzalez etter kampen. «På grunn av disse balltapene – enten det skyldtes svake pasninger, dårlig mottak eller andre feil – endte vi opp med å bli liggende for spredt som lag. Jeg ønsker ikke å ta noe av æren fra motstanderen, men hovedproblemet var at vi ikke klarte å opprettholde spillestilen som kjennetegner oss – spesielt det å unngå så mange balltap på midtbanen. Vi ble også tatt på sengen av pasninger bak forsvarslinjen vår, og vi var ikke kompakte nok. Vi hevet oss noe etter pause, men jeg er definitivt ikke fornøyd. Vi er inne i en fase der vi ikke har råd til å slappe av – ikke engang et øyeblikk – for da vil det få alvorlige konsekvenser. Vi var ikke det beste laget tidligere, og vi er definitivt ikke det dårligste nå; vi må bare finne tilbake til vår vante spillestil og gjenvinne rytmen.»
Red Bulls er neppe laget man ville forventet skulle utnytte Miamis svakheter – de er jo på sin egen måte ganske ineffektive. 2–0-resultatet var faktisk snilt mot Miami; vertene var svært sløseaktige, med 19 avslutninger og en «expected goals»-verdi (xG) på 3,24. Spillere som Julian Hall og Jorge Ruvalcaba brant den ene store sjansen etter den andre. Det er ikke spesielt overraskende for et lag som ligger blant de fem beste i MLS når det gjelder «expected goals» (57,02), men som bare står bokført med 41 faktiske scoringer. Likevel lyktes de fullstendig med å utnytte Miamis svakheter. Mehmetis innsats – en av de beste i hans unge karriere – la grunnlaget for Red Bulls’ prestasjon, spesielt i en førsteomgang der de dominerte fullstendig.
«Helt ærlig, modenheten han viser er utrolig,» sier Mohammed Sofo fra Red Bulls. «Han har et fantastisk blikk for spillet – han vet nøyaktig når han skal gå fremover, og når han skal trekke ned i banen. Noen ganger gjør han ting som får meg til å tenke: ‘Wow’. Når jeg spiller som indreløper eller i en tierrolle, prøver jeg å finne rom mellom motstanderens ledd, og noen ganger finner han meg med bare to touch. Mange andre spillere må ta et første touch, se seg rundt, og så slå pasningen – men han finner deg allerede på det andre touchet.»
Takket være Mehmetis briljante spill klarte Red Bulls å stå imot, selv etter at Messi kom inn på banen.
«Vi vet alle hvor god han er,» sier Red Bulls-trener Michael Bradley. «Vi vet alle hvor spesiell han er. Jeg sa i forrige uke at han, etter min mening, er tidenes beste spiller. Men man kan heller ikke la virkelig gode spillere gjøre akkurat som de vil – å bare trekke seg unna og stå og beundre ferdighetene deres fører ikke frem. Vi vet at han er i stand til å vende, vri og drible seg gjennom trange rom, og finne en vei ut av vanskelige situasjoner. Vi vet at han kan slå spesielle pasninger, men vi snakket om – og jobbet med gjennom hele uken – å gjøre kampen svært krevende, ikke bare for Miami, men spesielt for Messi. Selvfølgelig vil han likevel kunne skape enkelte situasjoner, men vi ønsket at den første spilleren skulle være klar til å presse ham og stenge den direkte veien mot mål. Vi ville at en andremann skulle være klar til å dekke opp på innsiden, hver eneste gang. I visse situasjoner ønsket vi også en tredjemann i nærheten. Sånn sett fungerte det stort sett bra da han kom inn, og det er jeg fornøyd med.»
Messi gjorde naturligvis sitt for å hjelpe Miami, men i en alder av 39 år – og etter to transatlantiske flyvninger i løpet av få dager – manglet det lille ekstra. Han var langt fra uthvilt; han noterte seg for 0,13 i «expected goals» (forventede mål) pluss «expected assists» (forventede målgivende pasninger), og skapte to sjanser i løpet av tiden han var på banen. Som lag fremsto Miami noe bedre etter at han kom inn, med 0,51 i «expected goals» fordelt på fem avslutninger. Dette var teknisk sett en forbedring fra de 0,3 i «expected goals» de produserte i løpet av de 55 minuttene før Messi ble byttet inn, men for et lag som kjemper om titler, var ikke dette spesielt imponerende.
Dette er selvsagt ikke Messis feil. Han er den perfekte – Inter Miami drakt Barn og kanskje den eneste – spilleren et lag kan bygge en hel strategi rundt. Selv på dager der han knapt er synlig, kan han plutselig dukke opp; det er tross alt bare tre måneder siden han ble holdt i sjakk i 85 minutter under en VM-semifinale, før han slo til med to målgivende pasninger og sendte Argentina til finalen. Det er imidlertid virkelig verdt å spørre om den tilnærmingen faktisk er bærekraftig. Det var en grense for hvor mye drivstoff som fantes på tanken hos et lag som ble drevet frem av Messi – og for den saks skyld Luis Suárez – i sluttfasen av karrierene deres. Miami vant MLS Cup i fjor med deres hjelp, men også takket være en konkret plan fra den daværende hovedtreneren Javier Mascherano – som sto uten jobb bare fire måneder senere.
Gonzalez, som hadde en seiersprosent på 32,5 % i en trenerkarriere som – før Miami ansatte ham sent på sommeren – utelukkende besto av jobber i Argentina, har ikke funnet løsningene på Miamis problemer. Når tre seire på sju kamper ikke var nok til at Mascherano fikk beholde jobben, er ikke Gonzalez’ identiske statistikk stort bedre. Miami fremstår imidlertid mer retningsløse nå enn de har gjort siden Messi kom til klubben for tre år siden, og tiden er i ferd med å renne ut for at Gonzalez skal rekke å ordne opp før sluttspillet starter neste måned.
I en lagsport kan det hende at Miamis problemer rett og slett er for store til at Messi kan løse dem helt på egen hånd.
Mehmetis gjennombruddssesong fortsetter
Mens supportere fyller stadionene for å se stjerner som Messi, LAFCs Son Heung-min og Chicago Fires Robert Lewandowski, får de for tiden ofte oppleve noe helt annet: en tenåring som gjør sitt ytterste for å gjøre et sterkt inntrykk. Det var nettopp det Mehmeti gjorde lørdag – en passende prestasjon for en spiller som nylig har debutert for det amerikanske landslaget, og som lenge har vært et hett samtaleemne blant sportslige ledere i MLS. Bradley var imidlertid rask med å påpeke at den raske fremgangen er imponerende, selv om det var lett å se hvilket potensial spilleren besitter.
«Han har personlighet,» sa Bradley. «Han har tekniske ferdigheter – de tekniske ferdighetene som kreves for å spille i den posisjonen sentralt på banen, der det er trangt om plassen og ting skjer raskt. Han har en følelse for og en forståelse av spillet. Med tanke på hvordan året har utviklet seg, har vi lagt et enormt ansvar på skuldrene hans. Jeg har sagt det mange ganger før: Da sesongen startet, visste jeg ikke nøyaktig hva dette ville bety for Adri, Julian, Matty dos Santos eller noen av de andre unge spillerne våre. Vi visste at de ville bli en reell del av førstelaget, men vi måtte se hvordan ting utspilte seg – hvordan de reagerte fra dag til dag, hvordan de tok til seg nye ideer, hvordan de presset seg selv i gruppen, og hvordan de gjorde seg fortjent til respekt. Slik det har blitt, har vi lagt mye på Adris skuldre. Vi forventer mye av ham. Han har et stort ansvar på laget vårt, tatt i betraktning at han bare er 17 år, men han tar det helt med ro.»
Mehmetis sterke prestasjon mot Miami kom etter to kamper der han ble byttet ut før det var spilt en time. Dette skjedde i kjølvannet av hans første samling med det amerikanske landslaget, hvor lagkameratene hans utmerket seg mer enn det han gjorde. Utvikling er sjelden en rett linje – spesielt ikke for en 17-åring midt i sin første sesong som profesjonell.
«Er det ting som må fortsette å bli bedre? Ja, absolutt,» sa Bradley. «Har det vært kamper der vi – av ulike grunner – har følt at vi må gjøre et bytte og ta ham av banen litt tidligere? Ja, det har forekommet. Men generelt sett, når man snakker om en 17-åring som spiller i den posisjonen på laget vårt – og når man tenker på hvordan vi spiller og hva som kreves av ham i den rollen – så gjør han en veldig god jobb.»
Rammebetingelsene rundt Mehmeti er ideelle, ettersom han fortsetter sin positive utvikling. Landslagssjefen for USA, Mauricio Pochettino, har omtalt MLS som et godt sted for unge spillere å starte sin profesjonelle karriere, og Bradley selv har mye erfaring å dele med Mehmeti. Red Bulls-treneren var i sin tid den feirede motoren på USAs midtbane; den tidligere landslagskapteinen noterte seg for 151 landskamper og deltok i to verdensmesterskap i løpet av karrieren.
«Jeg synes rett og slett at helheten har blitt bedre på alle områder», sier han om Mehmetis fremgang denne sesongen. «Han har tatt med seg de egenskapene han besitter, og sørget for at de holder mål etter hvert som kampene blir bedre, tøffere og raskere, og motstanderne blir stadig sterkere. Samtidig er det fortsatt småting som må bli enda bedre. Vi har nylig snakket litt om forståelsen hans i gitte situasjoner – for eksempel når vi ikke kan være aggressive, eller når det ikke er en reell mulighet for gjenvinning. Da må han heller posisjonere seg litt på skrå for å håndtere angrepet. Det handler om å finne riktig vinkel, slik at han har kontroll på situasjonen og hindrer at den utvikler seg til noe farligere. Som sagt er dette helt naturlige ting; når du er en ung spiller i den posisjonen, med så mye ansvar, må du bare stå i det. Du må spille deg gjennom det. Du må gjøre visse feil for å forstå: ‘Dette kan jeg ikke gjøre på nøyaktig samme måte igjen.’ Han tar virkelig steg i riktig retning.»
