Hvordan Lionel Messis Argentina ble skurkene da de jaget et dynasti og tapte i VM-finalen
EAST RUTHERFORD, N.J. – Ferran Torres tilbrakte lengre tid liggende på banen på MetLife Stadium, en rett han hadde fortjent etter å ha brutt dødvannet i søndagens VM-finale 106 minutter ut i kampen. Den spanske angriperen var imidlertid neppe den eneste som pustet lettet ut, da han satte laget sitt på vei til å vinne sin andre tittel, 1-0, på Argentinas bekostning.
VM-skurkene var tross alt endelig blitt beseiret.
Mindre enn fire år etter at verdensmesteren Lionel Messi drakt, før han vant tittelen som hadde unnsluppet ham, trakk Argentina bokstavelig talt en grense fra en av filmens mest berømte skurker – de døde ikke som helter, men levde i stedet lenge nok til å bli skurkene. Deres vei til søndagens VM-finale var usannsynlig fordi det var åpenbart at en gyllen generasjon var på sin døende glør. Messi, fortsatt strålende, var langt forbi sin beste alder som 39-åring. Argentina var ikke like langt unna som noen av sine konkurrenter om tittelen, Spania blant dem fremst. Keeper Emiliano Martinez spilte hele turneringen med brukket hånd og nektet å opereres til tross for at han fikk råd fra helsepersonell om å gjøre det.
De kunne ha falt inn i et modig underdog-territorium, og det holdt de på å gjøre, men omstendighetene favoriserte dem på måter få kunne forutse. Ni av deres 11 mål i utslagsrunden kom etter det 75. minutt, noe som resulterte i dramatiske comebacks som gjorde at de tok seire fra lag som Kapp Verde, Egypt, Sveits og England. Dommernes skjebne favoriserte dem, selv da Spania fikk et mål annullert øyeblikk etter at ekstraomgangene startet. De fikk ikke skyte før i det 117. minutt på søndag, en bragd for et lag som har nytt godt av at Messi har trukket en kanin opp av hatten på dager han er usynlig.
Endelig fungerte det ikke.
Det er til Spanias ære at Argentina gikk tom for sin uforklarlige magi. Luis da la Fuentes lag ga aldri opp plan A og hadde vært det bedre laget hele ettermiddagen. En lunken førsteomgang, hvor de bare hadde tre skudd, måtte vike for en andreomgang som viste frem både deres intensjon og talenter med VM-trofeet på spill. De hadde 12 skudd bare i andreomgang, mens de hadde ballbesittelse og pasninger rundt i Argentina. Rodri, vinneren av Ballon d’Or i 2024, var i toppform. Motstanderne la lite press på ham, og han hadde fritt spillerom på midtbanen, noe som aldri var en garanti i en alder av 30 år og på grunn av en korsbåndsskade som han kom seg sakte fra – men akkurat i tide til VM.
Spanias evne til å gjøre motstanderne ubrukelige slo inn før heller enn senere. I det som sannsynligvis var hans svanesang i VM, klarte Messi bare 54 ballberøringer på 120 minutter, godt under hans gjennomsnitt per kamp på 77,52 i oppkjøringen til søndagens kamp. Det var ingen eventyrlig slutt fra en stjerne hvis briljans føles uunngåelig, men som allerede har nesten universell beundring og takknemlighet. Han gikk glipp av sin andre VM-tittel, gullstøvelprisen og turneringens målrekord gjennom tidene i ett jafs.
«Selv om alle finaler er tøffe, blir man litt nervøs når man er oppe mot Messi», sa Spanias hovedtrener Luis de la Fuente etter kampen på en pressekonferanse der han flere ganger sa at seieren føltes som en slags skjebne, med deres eget dynasti i fokus etter å ha vunnet EM i 2024 og UEFA Nations League i fjor. Svaret hans til Messi var enkelt.
«Vi spilte bedre fotball.»
Det var kanskje en hard slutt spesielt for Messi, som nok en gang hadde båret Argentina så langt han kunne, men en passende konklusjon for et lag som kanskje hadde snublet inn i en VM-finale. De var kanskje nær trofeet, men spilte ikke som VM-vinnere på søndag, med to skudd på 120 minutter og bare 0,17 forventede mål underveis. De begrenset kanskje Spania til 1,94 forventede mål på 20 skudd, men selv om konverteringsraten var lav, hadde de spilt bra nok til å få minst ett av disse skuddene over linjen.
Argentina velger kynisme
Utviklingen er forbløffende, om ikke så overraskende. Argentinas hovedtrener Lionel Scaloni valgte en kynisk strategi der Argentina absorberte så mye press som mulig, valgte å stort sett ikke gå fremover og prøvde å gjøre kampen fysisk for å forstyrre Spanias momentum. Det holdt nesten på å fungere, men det skyldes hovedsakelig Martinez’ innsats i mål. Argentina var den mest bemerkelsesverdige VM-kandidaten med “bare vibber” i nyere tid, spesielt når de sto ved siden av et taktisk solid og balansert, om enn noen ganger lite glamorøst, Spania.
Det er ikke en ukjent strategi for modige underdog-typer, selv om Argentina ikke akkurat var laget av den formen. Mens de jaktet én siste utmerkelse i en dynastisk rekke som så dem vinne to Copa America-titler og ett VM i mellom, ankom de denne turneringen på de døende glørne av den versjonen av laget. En tradisjonell plan A i stil med de nye verdensmesterne Spania var faktisk ikke et alternativ for dem. Underdogs velger ofte den knallharde, forstyrrende kampplanen fordi det er det som fungerer mot motstanderne som er dømt til å diktere tempoet i en kamp – og stikker av med seieren som bør følge med. Denne utgaven av Argentina ville sannsynligvis alltid ha valgt det som standard, spesielt siden de historisk sett har vært et lag med bare vibber, selv på sitt beste.
Du får imidlertid ikke være underdog når du er de regjerende mesterne. Dobbelt så mye når du har den beste spilleren verden noensinne har sett.
Men de lente seg inn i dette VM-et for fullt, og satte i gang et så unikt forsøk på tittelforsvar som noe annet lag har mønstret på lenge. Den gode nyheten for dem er at de sannsynligvis vil gjenopprette seg når støvet har lagt seg og konfettien er feid bort i New Jersey. Messi har ikke annonsert sin landslagspensjon, og Scaloni har ikke offisielt trukket seg, men begge disse tingene virker sannsynlige, noe som gjør denne turneringen til en seiersrunde for dette laget uansett. Scaloni hadde sagt det samme før semifinalen mot England, og forsøkte å nyte øyeblikkene den siste uken, selv om de forsøkte å vinne VM på den mest slitsomme måten.
Deres skurkebue er både bekreftet og komplett, til det punktet at en ring av Messi-rop brøt ut under troféutdelingsseremonien på MetLife Stadium. Det markerte slutten på en æra på mer enn én måte, og Scaloni anerkjente følelsen i en følelsesladet pressekonferanse. Han sa på det tidspunktet at han allerede hadde grått sitt hjerte ut i garderoben, bare for å bryte ut i gråt igjen og dra tidlig etter å ha tenkt over sin egen fremtid med Argentina, som sannsynligvis er i hans egne hender.
«Jeg skal snakke med presidenten [Argentina vm drakt 2026]», sa han. «Jeg synes det bare er rettferdig at jeg kan ta meg tid til å tenke gjennom dette. Jeg trodde aldri jeg skulle komme til dette punktet, og det er fantastisk. For å fortsette trenger man mye å gjøre, omstille tankene, starte på nytt, opprette en gruppe som dette igjen – det er veldig vanskelig. Jeg beklager så mye.»
Messi så også overveldet ut av anledningen, sannsynligvis av en rekke årsaker – det er sannsynligvis få følelser som er såre som å tape en VM-finale, men kanskje tok han inn sine siste øyeblikk på en VM-bane. Seieren var ikke hans på søndag, men arven hans har vært etablert en god stund, i stor kontrast til hans siste tårevåte øyeblikk i akkurat denne bygningen. For et tiår siden forlot han kort Argentinas landslag etter et fjerde tap i en stor finale, den gangen et tap på straffer mot Chile i Copa America.
Hans siste periode var ikke alltid spektakulær, men et tiår etter å ha erklært at «dette er ikke for meg», beviste han, selv da det andre, bedre laget vant, at de store scenene absolutt var ment for ham.
«Han er 39 år gammel nå», sa Scaloni. «Det var krystallklart for meg at han kom til å spille frem til han bestemte seg for å ikke gjøre det.» Jeg håper at alle er stolte av ham, av det han har oppnådd, fordi han er den beste fotballspilleren som noensinne har satt foten på en bane. Jeg tviler ikke på dette, og det han gjorde under dette verdensmesterskapet var utrolig. Men også det han gjorde før dette.»
