Cristiano Ronaldo er et anker i Portugals VM-håp, så hvorfor fortsetter han å få startplass?
Til tross for alt oppstyret rundt saken, har det for lengst passert punktet hvor det å gjøre Retro fotballdrakter verre har vært bemerkelsesverdig. Alt som er oppe til debatt akkurat nå, er hvorfor Roberto Martinez ikke har gjort en endring som så mange utenfor Portugal har visst er en nødvendighet i årevis.
De som er innenfor, vil si at det ikke er noe reelt problem her. Ruben Dias forsvarte kapteinen sin på en bestemt måte før tirsdagens kamp mot Usbekistan, og sa: «Kritikken er ikke rettet mot bare én spiller.
«Cris er et stort fokus, men alle er under lupen i et øyeblikk som dette. Jeg tror ikke noe utenom det vanlige skjer; Det har vært slik helt siden jeg kom hit, det vil det fortsette å være, så det er ikke noe nytt.»
Han kan ha rett. Hvor passende det ville være om en spiller som til tider har truet med å underkue laget sitt under vekten av sin stjernestatus, faktisk viste seg å blokkere alle slags problemer som bare manifesterer seg i hans fravær. Problemet med den teorien er at de flyktige glimtene vi har hatt av et Ronaldo-løst Portugal i store turneringer hinter til et uperfekt lag med svært høye muligheter. Vi har utrolig mye mer å gå på når det gjelder Portugal som spiller med Ronaldo. Lite av det er bra.
Ronaldos internasjonale problemer
I de tre siste store turneringene har Al-Nassr-spissen scoret ett mål, et straffespark i landets VM-åpningskamp i 2022 mot Ghana. 41-åringen, den nest eldste utespilleren i VM-historien bak den kamerunske spissen Roger Milla, har fortsatt å lede svakere motstandere i kvalifiseringskamper og vennskapskamper. Hans mange, høylytte supportere på nett ville heller ikke la det gå ubemerket hen at han scoret i kvartfinalen, semifinalen og finalen da Portugal vant Nations League forrige sesong, en konkurranse hvis betydning bare sløves noe av det faktum at jeg vedder på at du ikke kan huske hvem han scoret dem mot.
I kampene som virkelig betyr noe, er Ronaldo imidlertid en belastning for Portugal. I 1-1-kampen mot DR Kongo i åpningen av turneringen var rekordscoreren i internasjonal fotball samtidig en passasjer og den viktigste spilleren på banen for laget sitt. Av de syv skuddene Portugal scoret, var tre av dem av Ronaldo, noe som utgjorde 0,46 av de magre 0,65 forventede målene.
At så mye av lagets skyteform skyldtes nummer syv er ingen overraskelse når man tenker på hvor Portugal siktet pasningene sine. Ifølge Gradient Sports siktet Martinez’ lag på lagkameratene sine med 26 innlegg under VM-åpningen. Nøyaktig halvparten av dem var rettet mot Ronaldo. Eller i det minste sørget han for at han ble målet.
I en uttalelse på Fox’ VM-sending fremhevet Thierry Henry en spesielt avslørende åpning for det portugisiske laget midtveis i andre omgang. Fin oppbygging av Joao Neves og Tomas Araujo på høyre side sendte Francisco Conceicao ut i straffefeltet, hvor han burde ha alternativer å sikte på. Som Henry bemerker, burde Ronaldo, som har de kongolesiske forsvarerne fokusert på ham, bevege seg inn i feltet som er markert nedenfor, og skape rom for Bruno Fernandes til å ta et skudd. I stedet lukter han en scoringssjanse og flyr til det samme feltet som Fernandes angriper, noe som skaper en masse kropper som han må prøve å piske ballen rundt, noe som til slutt skjever skuddet utenfor.
«Laget må score, ikke du», sa Henry. «Du så reaksjonen til Bruno Fernandes bak … ‘La det rulle. Løp, skap rom slik at jeg kan tappe det inn.’ Det skjedde ikke.»
At det ikke skjedde er typisk for Portugal i store turneringer. Til tross for alt talentet dette laget har i angrep og på midtbanen, scorer de ikke når Ronaldo starter. I de tre gruppespillkampene der Ronaldo startet i Qatar, var to av de seks målene deres straffer, skrubb dem ned fra det forventede måltallet, og du har et lag som knapt klarer å nå én xG per kamp.
I EM i 2024 startet Ronaldo hver kamp. Portugal scoret fem mål på fem kamper. Det bør bemerkes at de lå et godt stykke bak sine 8,86 xG, men mye av det skyldtes at Ronaldo forvandlet 2,81 xG av sine egne til null mål. Kanskje av den grunn kan man konstruere et argument for forsvaret som dreier seg om at dette ikke er noe mer enn en skytefeil.
Siden han forlot Real Madrid, har ikke Ronaldo egentlig vært en pluss- eller minusskytter. I sine siste fem europeiske klubbsesong scoret han 70 mål uten straffespark av 70,8 xG uten straffespark. Det er vanskelig å vite om han virkelig har sunket som avslutter siden han flyttet til Saudi-Arabia. Kanskje man kan argumentere for at han har blitt vant til å ha et halvt sekund eller så mer enn han kanskje ville gjort på et høyere nivå i konkurransen, og derfor er det fristende å se fyren nærme seg 1000 karrieremål og anta at hvis han fortsetter å score skudd verdt 0,43 xG uten straffer per 90, er han god for minst ett mål andre kamper.
Hvis ikke Ronaldo, hvem da?
Det tar imidlertid ikke hensyn til alternativkostnaden ved å spille Ronaldo, for hvor de 13 innleggene mot DR Kongo kunne ha blitt av uten auraen som strålte fra straffefeltet. Det logiske alternativet i troppen er Goncalo Ramos, som ledet an med så stor utmerkelse i 6-1-seieren over Sveits i åttendedelsfinalen i forrige VM, men slet i den påfølgende runden mot Marokko. I løpet av de tre og et halvt årene siden den gang har 25-åringen spilt 21 landskamper, scoret seks mål og blitt en verdifull spiller i troppen for europamesterne Paris Saint-Germain.
De grønne stolpene du ser ovenfor har noen forbehold. Ramos har fått en god del minutter som innbytter for det desidert mest dominerende laget i Frankrike. Det er en veldig nyttig måte å øke mål- og xG-tellingen din på. Likevel profilerer han seg som den typen spiss som passer både det internasjonale spillet og Portugals behov ganske bra. Fernandes, Vitinha og Conceicao trenger ikke hjelp med å få ballen inn i boksen. De trenger bare noen som vil okkupere forsvarere og få skuddene sine, men ikke på bekostning av andre på laget.
Så spørsmålet om hvorfor beholde Ronaldo gjenstår fortsatt. De underliggende beregningene er ikke nok til å overbevise deg om at status quo kan endre seg. Alternativet er helt greit. Det er bare to svar igjen: at Martinez ser noe resten av oss ikke ser, eller at det rett og slett er mer bryderi enn det er verdt å droppe Ronaldo.
Det siste virker mest overbevisende. Det Martinez’ forgjenger Fernando Santos kalte en “taktisk avgjørelse” om å klare seg uten Ronaldo i kampen mot Sveits, resulterte i at spissen hans nektet å snakke med ham etter turneringen. Rett etter tapet mot Marokko forlot treneren som hadde ledet Portugal til deres største suksess klubben.
Tre og et halvt år senere er det ikke mindre slitsomt å vasse inn i Portugal VM 2026 drakt RONALDO-diskusjonen, selv om du faktisk ikke sier noe. Sjekk kommentarene på Fernandes’ Instagram-feed. Eller sjekk aktiviteten til Katia Aveiro, Ronaldos eldre søster, som liker innlegg om Manchester Uniteds playmaker som beklager «for mye popcorn for landslaget», mens hun legger ut historier om hvordan «de» glemte å «sende ballen rundt, vinne ballen tilbake [og] sette i gang kontringer».
Uansett hva de påstår, er ikke spillerne uvitende om hva som blir sagt om dem på nettet. Du kan ikke klandre noen av dem for å se hva som skjer med de som fortjener Ronaldo-fanmiljøets vrede og ubevisst noterer seg det. Neste gang de er i den siste tredjedelen, sørg for å få ballen til den store fyren. Jeg kan vente ut denne turneringen, kunne de sagt til seg selv. Han pensjonerer seg snart nok.
Ronaldo er selvfølgelig ikke arkitekten bak Ronaldo-industrikomplekset som har vokst opp rundt ham. Hans primære ansvar er prestasjonene hans. Selv om de er på dagens nivå, og ingen i Portugal-leiren erkjenner det faktum, vil han tjene som et anker for sine og landets ambisjoner om et første VM.
