Hvordan 40 år gamle Edin Dzeko trosset oddsen og ledet Bosnia tilbake til VM, Schalke tilbake til Bundesliga
Mens VM nærmer seg, trodde ikke Bosnia-Hercegovinas kaptein, Edin Dzeko Fotballdrakt, engang at han skulle spille fotball akkurat nå, men etter å ha hjulpet Schalke tilbake til Bundesliga, skal han også være kaptein for nasjonen i deres første VM siden 2014. Mye har endret seg for 40-åringen siden han kom til Schalke i januar, men selv om han ikke tenker på fremtiden akkurat nå, har det vært en reise han ikke ville endre etter å ha forlatt Fenerbahçe i Tyrkia for å returnere til Tyskland, hvor han slo gjennom som profesjonell mens han var i Wolfsburg.
«Å fortsatt spille, jeg trodde ikke jeg skulle spille som 40-åring. Hvis du spurte meg for 10 år siden, ville jeg sagt nei», sa Dzeko under et mediemøte. «Men jeg lytter også til kroppen min og jobber mye før og etter trening, fordi jeg ikke er den yngste lenger, og jeg må ta vare på beina mine og kroppen min, og det er det jeg gjør. Jeg føler meg fortsatt bra og føler at jeg kan hjelpe laget der jeg spiller, noe jeg har gjort de siste fire månedene med Schalke og landslaget, så det er derfor jeg fortsetter.»
På den ene siden viser Dzeko frem idrettsvitenskapens underverker for å hjelpe idrettsutøvere med å prestere til de er 40, men han forstår også den mentale siden av spillet, som også er noe som må takles for å holde seg på høyeste nivå så lenge. Nesten 20 år etter debuten for Bosnia i 2007, skal Dzeko representere landet sitt i VM, og han er heller ikke skikket til en rolle på sidelinjen. Han scoret seks mål og assisterte tre til for Schalke mens han presset klubben til Bundesliga, og han var heller ikke en passasjer for Bosnia, og scoret fem mål og assisterte et annet mellom VM-kvalifiseringen og EM-sluttspillet.
Men alt de siste årene har ikke vært fullt av suksesser for den tidligere Manchester City-spilleren, noe han reflekterte over da han dykket dypere inn i hvorfor han ikke forventet å fortsatt spille nå.
«Når resultatene ikke går bra, som de første seks månedene i Fiorentina når du ikke spiller som du pleide å spille, skjer det mye i hodet», sa Dzeko. «Men én ting jeg kan si om meg selv er at jeg alltid var sterk i hodet, og jeg vet at en del av å være profesjonell fotballspiller er at det har sine oppturer og nedturer, så du må forstå når disse nedturene kommer, du må være tydelig med deg selv, og du må være enda bedre for å komme ut av de vanskelige situasjonene.»
Når man håndterer stresset med opprykk og kvalifisering til et VM, er den mentaliteten viktig. Schalke rykket ned fra Bundesliga på slutten av 2019-20-sesongen, og satte dermed klubbrekord for kamper uten seier, og spilte 16 kamper uten seier. Selv om nedrykket kan ha virket som bunnen for klubben, var det faktisk det som fulgte, med opprykkskampanjer som kom til kort og man ikke klarte å komme seg tilbake til toppdivisjonen. Men fansen ble værende, ettersom Schalke ikke bare er en av de største klubbene i tysk fotball med over 200 000 medlemmer, men de er også en av de største i verden, noe som gjør deres tilbakekomst til Bundesliga og tilbakekomsten til Revierderby med Borussia Dortmund så spesiell.
«Schalke var allerede på toppen av tabellen i januar, og de trengte et nytt dytt og litt mer kvalitet i laget fordi den andre delen av sesongen alltid er vanskeligere fordi lagene kjemper om noe mellom nedrykk eller å gå opp i Bundesliga», sa Dzeko. «[I januar] hentet klubben fire eller fem spillere til, og det var en stor avgjørelse for klubben fordi jeg tror alle spillerne som kom i januar hjalp oss mye, og til slutt skal vi til Bundesliga, noe som er velfortjent, og avgjørelsen min i januar var delvis fordi jeg ville hjelpe dette laget tilbake dit de fortjente å være.»
Oppdraget er fullført der, men det neste oppdraget har bare begynt ettersom han er kaptein for Bosnia-Hercegovina i en tøff gruppe, inkludert vertsnasjonen Canada, Sveits og Qatar, men som han nevner, er den nye generasjonen av bosnisk fotball, som inkluderer unge spillere som Wisconsin-fødte Esmir Bajraktarevic, bare begynt.
«Som kaptein har du alltid et stort ansvar, og spesielt når den unge og nye generasjonen kommer», sa Dzeko. «Du må vise og lede den nye generasjonen på riktig måte, og jeg er så glad for at jeg kunne gjøre det de siste to årene, spesielt med å hjelpe laget med disse unge, flotte spillerne som skal til neste VM, og jeg tror dette er noe fantastisk for dem, og de har en stor fremtid foran seg. Jeg tror de to siste kampene mot Wales og Italia vil forandre livene deres helt sikkert. Kanskje de ikke vet det ennå, men de vil gjøre det, og jeg er glad for å være kaptein for denne flotte generasjonen.»
Det er fantastisk å kunne bygge bro mellom generasjoner med bosnisk fotball, og selv om Erling Haaland drakter kanskje ikke vet hva som skjer videre, gjør han det han kan for å sikre at hvis dette verdensmesterskapet blir slutten på fotballkarrieren hans, så avslutter han på en høy tone.
