Arsenal își redescoperă identitatea defensivă în UCL, dar criza ofensivă planează asupra deplasării lui Manchester City
Un pas în direcția corectă și puțin mai mult. Este o laudă slabă să spui că Arsenal copii tricouri de fotbal a fost mai bun decât a fost împotriva lui Bournemouth, cea mai slabă performanță din ultimii ani fiind realizată în cel mai neproductiv moment. La bine și la rău, aceasta a fost cel puțin o versiune identificabilă a echipei lui Mikel Arteta.
Pentru a începe cu partea bună, aceasta este încă o echipă care poate trece prin două manșe ale unui sfert de finală al Ligii Campionilor, primind exact un gol așteptat. Când nervii creșteau în tribunele stadionului Emirates, Arsenal a asigurat această confruntare. După o presiune aprinsă asupra lui Sporting CP imediat după ora de joc, gazdele au asigurat. De la șutul lui Maxi Araujo în minutul 67, Sporting nu a reușit să ajungă în careul advers decât în minutul 90. Nu au șutat până la ultima lovitură de poartă a meciului, o aruncare disperată a lui Joao Simoes. Chiar și înaintea lor, puținele ocazii pe care le-au avut campionii Portugaliei au venit pentru că William Saliba și David Raya le-au dat greș. Când Arsenal își consolidează cu adevărat jocul, este un triumf să încerci să le ataci.
S-ar putea să nu-ți placă, mai ales când Bayern München și Real Madrid schimbă mingi pe celălalt canal, dar blocarea adversarilor în careul tău de penalizare este un exemplu al performanței de vârf în Liga Campionilor. Chelsea în 2021, Manchester City doi ani mai târziu: atunci când Premier League găsește o modalitate de a cuceri Europa, s-a bazat pe cea mai bună apărare din competiție. Cu cinci goluri primite în 12 meciuri, nu există nicio îndoială că Arsenal are asta. Activitatea cu care picioarele lor obosite au revenit – în special recuperarea explozivă a lui Gabriel Martinelli în prima repriză – este un semn că tumultul din ultimele săptămâni nu a jefuit această echipă de superputerea sa.
„Îi văd revenind când pierdem mingea, obiceiurile pe care le au, sunt pur și simplu uimitoare”, a spus Arteta. „De aceea știu ce fac, acești jucători. Există un motiv pentru care suntem singura echipă engleză din competiție, pentru că acest campionat și acest program te scot din umeri și este foarte dificil să faci ceea ce am făcut noi.”
„Nu suntem perfecți, trebuie să îmbunătățim lucrurile, asta e sigur, recunoaștem asta. Dar există valoare în ceea ce au făcut acești jucători pentru că merită.”
Acum, contrar tuturor acestora, Sporting s-ar putea să nu fie cei mai duri adversari pe care îi poate oferi această etapă a competiției, dar Mikel Arteta și-a construit propriul noroc în faza campionatului, conducând Arsenal la opt victorii din opt. Tragerea la sorți s-a deschis pentru Arsenal, care va înfrunta următoarea echipă Atletico Madrid pe care au învins-o cu 4-0 în acest sezon, care a primit tot atâtea goluri împotriva lui Tottenham ca și următorii adversari ai lor, Gunners, în ambele manșe. Acestea sunt pauzele pe care le-a câștigat Arsenal.
Faptul că lucrurile bune nu opresc forma remizei sau excelența defensivei. Mijlocul terenului lui Arsenal a părut că s-ar putea prăbuși sub greutatea programului lor în ultimele săptămâni. Martin Zubimendi a avut nevoie de consolare din partea coechipierilor săi sâmbătă după-amiază. Astăzi, el a fost pătura lor de confort. Premiul său de omul meciului a fost o răsplată justă pentru șase din șase dueluri câștigate, cele șase recuperări de mingi, cele mai bune din meci, și performanța puternică a jocului la mijlocul terenului. Acest Zubimendi, cu 64 de ore pe teren în primul său sezon în Anglia, îi permite lui Declan Rice să continue, cu și fără minge. De acolo, Arsenal poate înclina terenul în favoarea sa.
Ceea ce fac cu pozițiile lor favorabile, însă. Asta e problema. După cum a scris luni, există probleme serioase în ceea ce privește amenințarea jocului deschis pe care o reprezintă Arsenal atunci când se aliniază cu Martinelli și Viktor Gyokeres și că aceste probleme sunt exacerbate cu Noni Madueke în unsprezece. Eșantionul de minute nu este imens, dar a crescut în seara asta, fără nicio indicație că acest trio de tranziție ar putea păstra mingea în zone periculoase atunci când Arsenal a manevrat-o spre ei.
Trioul de start a avut 90 de atingeri. Au pierdut posesia de 35 de ori, 17 dintre ele de către Madueke. Au tras un total de cinci șuturi în valoare de 0,33 xG. Dacă mingea nu se blochează, dacă amenințarea este atât de minimă, atunci Manchester City poate folosi presa de patru jucători care i-a sufocat pe tunari pe Wembley și se poate baza pe un succes similar.
Arsenal s-a îmbunătățit vizibil când Gyokeres a cedat teren, Kai Havertz oferind cel puțin o ieșire constantă atunci când au mers mult. „Cu Viktor, cred că jocul necesita altceva, un alt tip de profil de nouă jucători, astfel încât să ne poată asocia mai bine, ca să poată păstra mingea”, a spus Arteta. „Nu exista spațiu pentru alergare, iar Kai ne-a oferit asta. Ne-a dat multă consecvență.”
Havertz trebuie să fie cu siguranță titular împotriva lui Manchester City duminică, dar cine îl înconjoară este o întrebare mai dificilă de pus. Madueke a ieșit șchiopătând din cauza unei accidentări la genunchi, iar Trossard nu a reușit să convingă echipa următoare cu un cameo din cauza picioarelor obosite.
Într-adevăr, a fost remarcabil faptul că, atunci când i s-a oferit șansa de a lauda soliditatea defensivă a echipei sale în ultimul sfert, Tricouri de fotbal ieftine s-a concentrat în schimb pe deschiderea târzie care ar fi putut rupe această egalitate. „Prefer să marchez golul, mai ales când avem tranziția, când David îi pasează mingea lui Leo pentru a finaliza acea acțiune”, a spus el. „Meciul s-a terminat și s-a terminat, și nici măcar nu ne dăm acea șansă după aruncarea lungă să suferim așa cum am suferit cu acea acțiune. Și asta e ceva de învățat și de îmbunătățit.”
Profunda îngrijorare este că a fost ceva de învățat și de îmbunătățit acum câteva săptămâni. De la începutul lunii martie, au avut o medie de doar 1,39 xG fără penalty pe meci. Absențele lui Martin Odegaard și Bukayo Saka se resimt profund în pregătirile meciului și este greu de crezut că vor ajunge la cea mai bună formă a lor dacă vor reuși măcar să intre pe terenul stadionului Etihad duminică.
Arsenal a demonstrat în această seară că împotriva unui adversar de calitatea lui Sporting, poate asigura victoria așa cum o face la cel mai înalt nivel. Împotriva lui Erling Haaland și Rayan Cherki, ca să nu mai vorbim de Julian Alvarez și Antoine Griezmann peste câteva săptămâni? Dacă ar fi să alegi o echipă care să nu învingă golul, ai alege-o pe aceasta, dar ce se întâmplă dacă Saliba, Raya sau oricine altcineva face acea greșeală atât de greu de contracarat chiar și pentru cea mai bună apărare? După cum a recunoscut însuși Arteta, această echipă nu este perfectă, dar cu acel atac în față, apărarea lui s-ar putea să fie.
