Môžu vyhrať Man City a Chelsea Spurs?
Osemfinále Ligy majstrov je tu. Už o mesiac sa budeme pripravovať na štvrťfinále, futbalove dresy pre deti ktoré vyzerajú asi tak anglicky ako zápas tretieho kola FA Cupu, v sobotu o 15:00. Bovrils a baltijské koláče pre všetkých? Pravdepodobne nie, ale existuje veľmi reálna vyhliadka, že všetkých šesť tímov Premier League, ktoré sú stále v hre, postúpi ďalej. Dvaja sú silnými favoritmi, ďalší by mal v tesnom súboji potlačiť a traja sú pravdepodobne outsideri.
Tri sa zdajú pravdepodobné, štyria sú možné, šesť je strela z vonkajšej strany, ale jedna by určite spôsobila kŕče v európskom futbale. Aby sme presne vypočítali, ako vyzerá strela z vonkajšej strany, podľa kurzov stávkových kancelárií v pondelok ráno by ste dostali kombinovaný kurz zhruba +2500 na všetkých šesť tímov, ktoré sa kvalifikujú, čo je implikovaná pravdepodobnosť okolo 3,8 %. Projekčný model Opty uvažuje podobne a dosahuje necelých 4 %. Bolo by potom mimoriadne prekvapujúce, keby sme mali v osemfinále šestku Premier League, ale nehovoríme tu o tom, že Leicester City vyhrá titul, čo sa týka šoku.
Nie je to tak, že by sme už nevideli prevahu klubov z jedného národa, ktoré by sa dostali hlboko do Ligy majstrov. V roku 2003 traja semifinalisti pochádzali z Talianska, AC Miláno porazilo Inter v semifinále a Juventus vo finále. Medzi rokmi 2007 a 2009 každé finálové kvarteto zahŕňalo troch z Premier League, Chelsea a Manchester United boli kedy prítomní, Liverpool sa tam dostal dvakrát a Arsenal raz. V posledných dvoch rokoch malo Anglicko štyroch štvrťfinalistov, rovnako ako v roku 2019. To, že im trvalo desaťročie, kým si znovu získali takúto prevahu, je pripomienkou toho, že relatívna kvalita líg bude rásť a klesať. Šesť by však prirodzene dalo štvrťfinále iný nádych. Aj semifinále, keďže by to zabezpečilo dve miesta pre Premier League.
To do istej miery vysvetľuje, prečo je šesť väčší problém ako päť. Z bezprostredného hľadiska to zabezpečí aspoň dvoch anglických semifinalistov a určite by to ukončilo všetky zostávajúce matematické otázky o tom, či Premier League získa svoje piate miesto v budúcoročnej Lige majstrov. To je ďalší klub, ktorý pravdepodobne profituje z príjmov minimálne 100 miliónov dolárov.
Vyhliadka na šesť anglických tímov by zostala veľmi živá, ak by favorit Aston Villa v Európskej lige postúpil hlboko a v Premier League by naďalej klesal. Nehovoriac o tom, čo by sa mohlo stať, keby Nottingham Forest vyhral Európsku ligu alebo keby Spurs nejako vyhrali Ligu majstrov. Mierne povedané, tento posledný scenár je nepravdepodobný, ale naozaj niečo vypovedá o superligizácii Premier League, že na jar stále existuje viacero scenárov, v ktorých by sa anglický klub mohol ocitnúť v budúcej sezóne v Championship aj v Lige majstrov.
Nech už sa do posledných ôsmich dostanú akokoľvek, je ťažké zbaviť sa pocitu, že Premier League sa vyhýba všetkým okrem superklubov; nehovorilo by to dobre o zvyšku hry na tomto kontinente, keby si nedokázala kúpiť domáce víťazstvo, a napriek tomu sa Tottenham ocitol po boku ostatných štvrťfinalistov Ligy majstrov.
Aká vážna je táto kríza, závisí skôr od toho, ako vnímate Ligu majstrov. Ak sa snažíme zoskupiť najlepšie futbalové kluby v Európe, až kým nedospejeme k osemfinále, ktorá by reprezentovala rozloženie síl v hre, táto sezóna zatiaľ neodviedla zlú prácu. Bodo/Glimt sú rozprávkový príbeh, ktorý je pekné mať, ale inak ponúkajú osem tímov z prvej desiatky na základe hodnotenia Club Elo, ďalšie tri na 12., 14. a 17. mieste, ako aj Bayer Leverkusen (23.), Atalanta (25.) a Tottenham (28.). Nie je to dokonalá zostava, ale problém je, že ak ju chcete urobiť reprezentatívnejšou pre to, ktoré kluby sú najtalentovanejšie na kontinente, budete potrebovať o niečo menej Atletica Madrid a Atalanty, o niečo viac Brentfordu, Brightonu a Bournemouthu. A to sa, samozrejme, nezdá byť správne.
Ak sa chceme vrátiť k niečomu, čo sa javí ako idealistická vízia korunovania európskeho šampióna, kde má každá krajina proti ostatným najlepší súper, budeme musieť viesť niekoľko veľmi nepríjemných rozhovorov s vysielateľmi, ktorí platia účty. Po všetkých remízach, ktoré sú na pokraji prehry – tu je zápas Manchester City vs. Real Madrid – by sa mohol stať udalosťou, ktorá sa stane raz za generáciu.
Neexistuje spôsob, ako dostať džina späť do fľaše. Nie je úplne jasné, či by to niekto chcel. Tiež nie je úplne jasné, či je to problém – nech je akokoľvek veľký – ktorý vznikol v ligovej fáze. Koniec koncov, jeden z kľúčových faktorov anglického úspechu v tejto sezóne by tu bol už pred tromi rokmi. Skupinové fázy však boli vyžrebované a tímy Premier League by nemuseli hrať proti tímom Premier League kvôli obmedzeniam UEFA pre jednotlivé krajiny. Tento rok to neurobili, a preto môže tím ako Tottenham získať oveľa priaznivejší zoznam zápasov ako Real Madrid alebo Paríž Saint-Germain.
Tieto tímy stratili body proti anglickým súperom, rovnako ako Inter, Dětské dresy Manchester City a Atlético Madrid. Je tiež pozoruhodné, že niektoré tímy, ktoré si počínali lepšie, ako sa dalo očakávať, najmä Sporting, ale aj 13. Juventus, dokázali takýchto súperov v zápasovej listine predbehnúť. Nie je to tak, že Tottenham alebo možno aj Newcastle sú oveľa lepší ako väčšina ostatných top tímov v Európe, ale problémom je, že tieto tímy si môžu byť istí nielen tým, že určite nebudú musieť hrať proti Arsenalu, Liverpoolu, Manchestru City a Chelsea, ale že mnohé ďalšie veľké tímy pravdepodobne nebudú musieť hrať.
Zjavným riešením pre UEFA je odstrániť blokádu pre súperenie s tímami z ich vlastnej asociácie, ale je ľahké pochopiť, prečo by to bolo také nelákavé. Nikto nežiada viac zápasov medzi Manchestrom City a Newcastlom. Pokiaľ sa anglické tímy budú v prvej polovici súťaže vyhýbať anglickým tímom, obchodná sféra pravdepodobne uvidí veľa známych tvárí z tohto ostrova pri pobreží Francúzska.
