Hur New York City FC:s kollaps banade väg för mer magi mot Lionel Messi i Inter Miami-segern
Det fanns skäl för New York City FC att vara optimistiska när de gick in på planen på Citi Field, där en fotbollsplan var inklämd i en basebollplan på onsdagen när de tog emot Inter Miami. NYCFC gick in i matchen på fjärde plats och hade fem vinster på sina sex senaste matcher, och klättrade i tabellen precis vid rätt tidpunkt med MLS Cup-slutspelet inom sikte. De spelade också en ganska jämn första halvlek, mot ett Miami-lag som var under press att få sina tre matcher i handen att räknas, och hemmalaget var inte heller borta från matchen när de gick in i matchens slutskede med ett mål i sänkning.
Inter Miami Fotbollströja gick från en 1-0-ledning i den 73:e minuten till en 4-0-ledning i den 86:e, NYCFC:s försvar kollapsade imponerande. Det fanns en känsla av oundviklighet när Lionel Messis magi visades upp för fullt inför en fullsatt publik i Queens, VM-vinnaren gjorde två mål under den 13 minuter långa perioden och gav dem exakt det som publiken kom för att se. Messis första mål såg Sergio Busquets spela en fantastisk boll genom trafiken innan den landade vid hans fötter. Stjärnan tog sig sedan fram till den amerikanska herrlandslagsmålvakten Matt Freese innan han utan ansträngning chippade honom i avslutet. Messi gjorde i princip allt jobb själv för sitt andra mål i den 86:e minuten, då han vann bollen på högerkanten och lämnade flera motståndare i sitt kölvatten när han skar in och sedan gjorde mål inifrån straffområdet.
Messis briljans var dock lika tydlig som NYCFC:s plötsliga svaghet. Den beslutsamhet de än hade haft under 73 minuter hade helt försvunnit i matchens slutskede och smulades sönder när Miamis anfall liknade den ena rosa vågen efter den andra. Det var särskilt tydligt i Messis andra mål, där han skar upp motståndarförsvaret efter att han fått bollen.
“Med tanke på de sista 15 minuterna där precisionen på vår sida blev sämre och som jag nämnde, blev vi straffade för de ögonblicken också”, sa NYCFC:s huvudtränare Pascal Jensen efter matchen. “Om man tittar på det sista målet som Messi gjorde, så är vi i bollinnehav i en uppbyggnadsfas och bara ger bort bollen i en turnover och det är ett mål, vilket gör det svårt.”
Ironin i den misstagsbelagda slutsatsen av NYCFC:s prestation är att Jensen hoppades att momentumet skulle svänga åt andra hållet helt och hållet. Han gjorde två byten i den 73:e minuten, då han tog ut mittbacken Thiago Martins och yttern Agustin Ojeda, samtidigt som han värvade mittfältaren Jonathan Shore och anfallaren Julian Fernandez. Planen blev aldrig av.
“Det var ett ögonblick i matchen, nära 15, 20 minuter kvar, och jag ville ta lite fler risker i det här ögonblicket, och Aidan har hjälpt oss att spela i mittförsvaret och placerat sig på mittfältet. Grundtanken bakom det var att ha mer offensiv kraft i bollinnehavet, med vetskapen om att Thiago har gett mycket i matcherna före den här matchen”, sa Jensen.
Även om den sena kapitulationen kan definiera NYCFC:s förlust, gjorde de sig själva inga tjänster i förväg. En titt på statistiken visade en tävlingsinriktad match mellan två välmatchade motståndare i ett fåtal kategorier – Miami hade bara skottförbättrat NYCFC sju mot fem, men bortalaget hade skjutit fyra av sina försök och hade 0,92 förväntade mål att visa upp. Hemmalaget hade däremot bara ett skott på mål och 0,61 förväntade mål att tala om. Innan Miamis sena uppsving befann sig de två lagen i motsatta ändar av effektivitetsspektrumet; mängden sena mål förstärkte bara det.
“En av sakerna var väldigt frispråkig i förberedelserna inför den här matchen – Billiga Fotbollströjor måste vara väldigt klinisk i avslutningarna eftersom kvaliteten på motståndarlaget är så hög att om man ger dem en chans att komma tillbaka in i matchen eller komma före en, kommer det att bli tufft”, sa Jensen. “Det är en del av samtalet nu eftersom vi inte var tillräckligt kliniska i några ögonblick och helt enkelt inte hade intensiteten längre för att vara bra på bollen och se till att vi attackerade alla ytor med precision.”
Utflykten är inte nödvändigtvis ett tecken på dysterhet för NYCFC, men för Miami bekräftade den deras trovärdighet som ett av MLS bästa lag. Vissa inkonsekventa resultat och deras överflöd av matcher till gode innebar att de hade tillbringat flera veckor utanför Eastern Conferences högsta placeringar, men med onsdagens seger säkrade de en slutspelsplats och tog sig tillbaka in i Supporters’ Shield-kampen. Det är nu bara fem poäng som skiljer dem från serieledarna, Philadelphia Union, med två matcher till gode – även om huvudtränaren Javier Mascherano tar saker en match i taget.
“Vi är glada nu eftersom vi officiellt är kvalificerade för slutspelet, så det var väldigt viktigt för oss och nu måste vi fortsätta framåt”, sa Mascherano. “Vi vet att vi har två matcher till hands så vi ska försöka vila nu, återhämta oss och gå till Toronto [FC]. Vi vet hur svårt det kommer att bli på lördag eftersom vi har mindre än 72 timmar att spela, men vi försöker spela vårt bästa, försöker vinna matchen och försöker kvalificera oss så högt upp som möjligt. Om vi kan vinna de kommande fem matcherna vi har, kommer det att bli fantastiskt och vi kommer att ha chansen att kämpa om Supporters’ Shield, men vi kan inte tänka på de fem matcherna. Vi måste tänka på Toronto, försöka återhämta folket, spelarna och försöka gå till lördag för att spela en bra match. Jag säger alltid att den viktigaste matchen vi har är nästa match och vi fokuserar på det.”
