Kan Europa League-spesialisten Unai Emery kickstarte Aston Villas sesong når europaligafasen starter?
Unai Emery er tilbake på sin trygge plass. Etter å ha avvist sitt vaklende lag på søndag, der de scoret sitt første ligamål for sesongen i en ellers katastrofal 1-1-kamp mot Sunderland, trenger Aston Villa-manageren den oppmuntringen som Europa League historisk sett har gitt ham.
Hans fire trofeer, tre med Sevilla og tittelen i 2021 med Villarreal, Barcelona drakt gjør ham til den mest suksessrike manageren i historien til både turneringen og forgjengeren, UEFA-cupen. Selv når han ikke vinner den, finner Emery en måte å nå dypt: finalist med Arsenal i 2019, kvartfinale og semifinale med Atletico Madrid. Dette er en konkurranse som motiverer 53-åringen og spillerne hans. Det er noe han desperat trenger.
Akkurat nå ser Aston Villa ut til å være et lag som balanserer på kanten av stupet. Fallet ville ikke være så ille som noen har vært i nyere tid; Tross alt er dette en klubb som kjempet om Premier League-status da Emery tok over, og dens langsiktige fremtid for mindre enn et tiår siden. Likevel hadde en klubb som ønsket at forrige sesongs Champions League-møte med Bologna skulle være et av mange, sannsynligvis ikke i tankene å møte det samme laget, men i mindre sunne omgivelser 12 måneder senere.
Aston Villa betaler en høy pris for at de ikke klarte å returnere til Champions League. De hadde satset store penger i januar på å komme seg inn i topp fem, og lånt ut Marcus Rashford og Marco Asensio mens de rekrutterte Donyell Malen for nesten 30 millioner dollar til tross for at de ikke hadde plass til sistnevnte i den europeiske troppen. Salget av akademikandidaten Jacob Ramsey til Newcastle bidro til å finansiere signeringer for sommeren, men markedet har for lengst kjølnet ned for veteraner, og så langt denne sesongen har Villa den nest eldste troppen i ligaen bak Fulham. Emiliano Martinez’ kamp for å få overgangen til Manchester United som han ønsket seg er lærerikt; ingen betaler store penger for bare et par gode år.
Det har vært mye klaging i Birmingham om virkningen av PSR – Ezri Konsa sa under landslagspausen at det «virkelig hadde drept» Villa – men å skylde på regelverk som var på plass lenge før den store pengebruken deres, er å ikke erkjenne at for mye av rekrutteringen de siste tre årene ikke har klart å styrke laget Emery arvet og dramatisk forbedret seg. Bare to av de ti spillerne som har startet tre+ Premier League-kamper denne sesongen, Morgan Rogers og Youri Tielemans, ble signert for denne treneren. Altfor mange avtaler har sett ut som PSR-pust, den typen som uunngåelig ender med at Villa lander med en ung spiller som tilbringer år på lån uten noen gang å returnere helt til moderskipet.
Det er vanskelig å være så suksessfull i overgangsvinduet som man kanskje skulle ønske når klubbene over deg har så mye rom å bruke penger på, og forgjengerne dine har stengt deg inne, men hvis noen skulle gjøre mirakler i markedet, var det Monchi, hvis dobbeltspill med Emery brakte en slik suksess til Sevilla. Han klarte aldri helt å finne den neste Dani Alves eller Ivan Rakitic på Villa Park, og har returnert til Spania av personlige årsaker. Hans etterfølger er en annen stor talentspotter fra Spania, og det blir spennende å se om den tidligere fotballdirektøren i Real Sociedad, Roberto Olabe, kan utnytte markeder som Ecuador, hvor han i løpet av sin tid i Independiente del Valle spilte en nøkkelrolle i å fostre en gyllen generasjon som inkluderer Piero Hincapie og Pervis Estupinan.
Avgangen til en viktig alliert vil reise spørsmål for Emery, som har slitt med å skjule frustrasjonen over en rekord på fire uavgjorte og to tap i starten av sesongen. Matty Cashs mål på Stadium of Light på søndag sørget for at Villa ble den siste klubben i Englands fire beste divisjoner som kom på resultattavlen, men manageren skjelte ut sine «late» spillere for typen av innrømmelse de ga bort til ti-manns Sunderland, som endte kampen med større sannsynlighet for å score vinnermålet enn Villa. Foreløpig er det ingen grunn til at frustrasjonen fra Emery kan reflekteres tilbake på ham av supportere eller arbeidsgivere. Tross alt har han på tre sesonger tatt dette laget fra nedrykkssonen til påfølgende sesonger med europeisk fotball. Det er inntekter mer enn trenerrollen som vil etablere laget fra Englands nest største by som en av Premier Leagues store beist.
Og likevel fører denne trege starten på sesongen til noen tvil om Villa. Ta for gitt at Emery har etablert Villa rundt en av de åtte beste, men endte på fjerdeplass i 2023-24, mer på grunn av den merkelige måten Chelseas og Newcastles prestasjoner gjenspeiles i resultatene deres enn noe laget hans gjorde riktig. Villas forventede målforskjell uten straffer (npxGD) over Emerys to fulle sesonger er 6,39, ikke noe å kimse av, men mer på nivå med Brighton og Crystal Palace enn Chelsea eller Newcastle. Angrepet deres mangler akkurat tennene fra fjorårets sesongs fem beste.
Det større spørsmålet er om Premier League beveger seg bort fra en spillestil som passer Emery. Det er mer og mer fokus på atletisk dyktighet, kantspill og raske kontringer. Villa mangler talent for den tilnærmingen, spesielt hvis Morgan Rogers kan vise sin engelske form på klubbnivå igjen, men det er ikke noe som faller lett i smak hos en trener hvis lag nærmer seg kantene med nervøsiteten til en pilot som svever ved Bermudatriangelet. Ligaens utvalgsstørrelse er bare fem kamper, men hva om en npxGD på -3,87, en margin bare Burnley kryper under, forteller oss noe om hvordan Emery takler denne nye metaen?
Kanskje Europa League kan tjene som redning. Ved å være et lag fra England, vil Villa bli større, Fotballdrakt Barn Barcelona raskere og mer teknisk dyktige enn nesten alle andre som krysser deres vei. Bookmakerne gjør dem til favoritter til å vinne konkurransen med god margin, og alle som har vært vitne til Emerys eneste hele sesong som leder for Arsenal, vet at han er forberedt på å ofre ligakamper i jakten på sølvtøy. Gitt at denne sesongen neppe ser ut til å bli en av de fem beste managerne for Villa, kan det ikke ta lang tid før Emery konkluderer med at det er den beste veien til Champions League.
Oppnå nok en Europa League, og Emerys status som en av Villas store moderne managere vil være udiskutabel. Han vil ha tatt dem til et langt lykkeligere sted enn noen denne klubben har vært i løpet av tre stort sett eksepsjonelle år. Hvis imidlertid Premier League-problemene blør inn i den europeiske odysseen, truer Villas overgang til Istanbul med å bli en prøvelse.
